商朝末年，商王帝乙征服东夷，为方便统治，在靠近东方的沫水北岸建起一个陪都，名日朝歌(在今河南省淇县)。不久，便废长立幼，将次子辛立为世子。帝乙死后，辛继承了王位，他就是中国上古时期有名的暴君商纣王。

商纣王身材魁梧，勇武绝伦，能徒手和猛兽搏斗;他聪敏过人，雄辩滔滔，能把毫无道理的事情说得头头是道。他自觉不是平庸之辈，不愿平平淡淡地度过一生，便自封为“天王”。既是天王，就该无所顾忌，恣意享乐，胡作非为。他用了七年时间，强迫成千上万的奴隶，在朝歌建起一座周长三里、高达千尺的鹿台，供他观赏风景。又在钜桥(今河南汲县北朝歌镇)修了一个巨大的仓库，把从各地搜刮来的粮食放在里边，供他外游时享用。还在沙丘一带开了几个苑囿，养了许多珍禽异兽。苑囿里还建了倾官、琼室，广选美女置之其中，供他一人淫乐。为讨美女姐己的欢心，效法当年的夏架，在宫院中挖了一个大池子，池中灌满甜酒，称作“酒池”;池边的林木上挂上肉块，称作“肉林”。纣王见酒池肉林也未博妲已一笑，就命许多男女脱得赤条条的在池中追逐嬉闹。

商纣王日夜宴饮，荒淫无度，广大奴隶和平民却苦不堪言。为了镇压那些铤而走险的奴隶和平民，也为制裁那些经常扫他的兴的大臣，他除了沿用过去的黥、劓、刖、宫、辟等五刑外，还新设了一些更为残酷的刑罚，如先把人杀死，然后剁成肉块、肉酱，称作“肉醢”;把人杀死烤晒成肉干，称作“肉脯”。更为残酷的是，先把一个空心铜柱烧红，把人剥光衣服，绑在铜柱上烫烙，称之为“炮烙”。大臣梅伯来见纣王，恰好碰上一个受刑人被武士捆绑到铜柱上，惨叫几声，就气绝身亡。一股人体烧焦的腥臭味扑鼻而来，而纣王却安坐旁边掩鼻而笑。这惨不忍睹的情景，使梅伯浑身颤抖，跪到纣王面前奏道;“汤王宽仁，被于飞鸟，方得万民拥护，才创下商朝之万世基业。现今大王弃先王之政，设此炮烙之刑，炮烙的不是囚徒，而是商国的江山社稷!请大王速将此酷刑去除。”纣王本早就讨厌梅伯多事劝谏，现在正对新设的炮烙之刑感到得意，闻言大怒，喝道:“寡人贵为天王，何用尔等多言!让尔尝尝此刑的滋味。”说罢，就命武士把梅伯捆上了通红的铜柱。可怜梅伯对商王一片忠心，竟落个皮焦肉烂的下场。

殷商王朝社会的黑暗，政治的腐败，使奴隶与奴隶主贵族之间的矛盾、统治阶级内部之间的矛盾日趋尖锐，奴隶逃亡、平民造反层出不穷。商纣王对这些还不太放在心上，使他最担心的是四方诸侯，因为诸侯手里拥有军队。于是，纣王故技重演，将对自已威胁较大的三个大诸侯国的国君骗来朝歌，把他们软禁了起来。这里面就有周国国君西伯昌(后为周文王)。

周国是商王朝最大的诸侯国之一，自西伯姬昌当国以来，笃行仁让，敬老慈少，罗致人才，实行勤俭立国和裕民政治，国力渐渐强盛，四方归心。西伯昌是一个胸有大志的人，受骗被囚朝歌以后，一直小心谨慎。正当西伯昌咬紧牙关，尽量防止自己感情外露的时候,纣王将西伯昌的长子伯邑考杀死，剁成肉块，做成了肉汤，送给西伯昌吃，以考验他对自己是否忠心。西伯昌听说是自己儿子的肉做成的汤，心中暗暗叫苦:“今日如食子汤，于心不忍，如不食子汤，难逃杀身之祸，身处此境，只好权当是暴君纣王的肉汤吧!”主意已定，强压愤怒，接过肉汤，一饮而尽。纣王见西伯昌对自己确是一片忠心，便赐白旄一面，黄钺一柄，令他镇守西陲。西伯昌心中暗喜，星夜逃回周国。

姜子牙，就生活在这个时期。他出生于东吕乡(今山东日照市东)。因文王曾对他说过“吾先君太公望子久矣”的话，故又号太公望。文王临终前令武王姬发拜姜子牙为尚父，所以又号师尚父。相传姜子牙是炎帝后裔,先祖曾经做过四岳，因当年帮助大禹治水有功，受封于河南吕地(今河南南阳市附近)。从封地改姓，因此他又名吕尚、吕望、吕子牙、吕太公等。

姜子牙自幼天资聪颖，志向远大，勤奋好学。相传他少年时，曾拜名师学习治国之道、强国之术。因此，到了青年时期，年轻的姜子牙已满腹经纶，博古通今，能文能武，智谋超群，享有“天下奇才”之美誉。不过，他有个缺点:虽胸怀治世韬略，却无养家糊口之能不善操持家务，所以坐吃山空，弄得家徒四壁，时常忍饥挨饿，实在无法忍受时，他就只好到处借贷。周围人见其如此，以为他没有出息，都不肯将钱、粮借给他。由于贫穷，妻子牙一直没有成家，到30岁时，家里只剩下他一人。有一天传院，美子牙躺在床上长吁短叹，到了这个地步，他这才感到，长此下去，不仅对不起思师，也对不起自己的身才学，将水无出头之日。第二天一早，壮志难酬，不如出去闯闯，寻找发展机会。说走就走，多乡，直向西奔行。机场德辘的姜子牙背起行囊，头也不回地离开了家。

由于身无一文，姜子牙一路上过着流浪生活，饥寒交迫，苦不堪言。光阴似箭，日月如梭。好不容易度过了30多年，转眼，他已是60多岁、头发花白的老人了。一天，他来到商朝首都朝歌，饥饿难忍的他拖着疲劳的身子到处找活干，不知碰了多少次壁后，终于找到一个屠宰的工作。本来，杀牛卖肉是极赚钱的生意，哪知姜子牙不会经营，一月下来，不仅一文没赚，反而把老板的本钱也赔了进去。老板一气之下，把他赶出了大门。

风风雨雨，一晃七八年又过去了，姜子牙仍在朝歌为温饱奔波。一日，他在朝歌闲逛，突遇好友宋异人。此人是姜子牙青年时的朋友，他非常佩服姜子牙的才学，早年与姜子牙分手后，不知姜的去向，不想却在这里与他相见。极重义气的宋异人欣喜异常，立即拉着姜子牙上了马车，来到离朝歌35里的家中。宋异人家道殷实，仆人成群。一到家，宋异人即吩咐仆人摆宴，端上酒菜。两人一边吃喝，一边叙旧，姜子牙说到伤心处，忍不住感慨万千。宋异人深表同情，见他孤身一人，有心为他成家，在宋异人的撮合下，娶妻马氏，这一年，姜子牙已72岁，马氏也有68岁了。

婚后不久，夫妻二人商量，靠朋友也不是办法，自己应该想法赚些钱才是。于是，姜子牙找来一些竹子，编成笊篱拿到朝歌去卖，哪知一天下来没有卖出一把，白跑了一趟不说，还累得腰酸背痛。马氏一见，不但不安慰几句，反而埋怨丈夫无用。宋异人闻知，让姜子牙从他的家仓里拿些麦子磨成面粉去卖。第二天，姜子牙挑着一担面粉来到朝歌，从早上到下午，满城走遍了，也没有卖出一斤一两。休息时，两箩面粉不幸被惊马拖出五六丈远，面粉撒得满地都是。姜子牙一肚子怨气无处发泄，只好收拾空箩回家。马氏一见，误以为面粉卖完了，非常高兴。姜子牙满脸怒色，把空箩一丢，马氏莫名其妙:“面粉卖完了，怎么还生气?”姜子牙更加恼怒:“没卖一文钱。”马氏还没明白过来，尽往好处想:“都赊给别人了?”姜子牙这才把经过告诉了马氏。马氏一听，啐了姜子牙一脸口水，骂道:“都是你无用!真是一个废物!”姜子牙恼羞成怒，冲上前与马氏扭作一团。宋异人赶来劝解，并让姜子牙帮他管理一家酒店。

第二天，姜子牙来到酒店。此店在教场旁边，商朝大将黄飞虎常率军在教场操练，因此，酒店生意红火。宋异人有心助姜子牙成功，就让他管理这家只赚钱不亏本的酒店。姜子牙也满心高兴，吩咐伙计多准备酒菜，多蒸点心。姜子牙也忙前忙后，到处张罗，一切准备就绪，只等客人上门。姜子牙掌柜，坐在里面，准备收钱。谁知天公不作美，上午九时左右，暴雨倾盆而下，黄飞虎不来操练，从早晨到下午，没有一个客人上门。由于天气闷热，酒发酸，菜变味，点心发馊，姜子牙只好让伙计们饱餐了一顿。

宋异人知道后，怕马氏又辱骂姜子牙，给了50两银子，让两个仆人帮助姜子牙做买卖牲口的生意。姜子牙心想:酒菜会臭，难道活东西也会臭了?贩卖活东西，即使不赚钱，相信也不会亏本。第二天，姜子牙振作精神，与两位帮手到处收购猪羊牛马，不久，收到一些牲口，随即赶往朝歌，准备卖个好价钱。不料天有不测风云，朝歌久早无雨，商纣王命令举国上下祈祷，为表虔诚之心，禁止买卖屠宰牲口。姜子牙一则不知，二来失于打点，没有贿赂守门将官，结果，牲口在城门口全被没收。姜子牙空手而归，本钱全无。宋异人不愧是姜子牙的好朋友，不仅没有责怪，反而酒肉招待，多方宽慰。其后几天，姜子牙无事可做，呆在家里，马氏见他事事不顺心，如废人一个，便每天与他吵闹。宋异人过意不去，心想:姜子牙做买卖不行，不如让他去做官，或许有出头之日。于是，他送了不少银两，打通关节，为姜子牙在商王宫谋到一个下大夫的职位。

姜子牙在王宫，虽然职低位卑，却处处留心国事。同时，他对纣王本人也有了更多的了解。

姜子牙越了解纣王，就越为商王朝的前途担忧，几次想冒死进谏，但又觉得这样死不值得，就想另投明君。当他看到周文王被迫食长子伯邑考肉而无怨言时，知其必怀灭商大志。纣王放走周文王后，姜子牙就想去投奔文王。恰好纣王命他监造鹿台，姜子牙认为此举有害无益，徒耗人力物力财力，就悄悄溜回家，请马氏一同西去。哪知马氏与他恩义已绝，见他辞官不做，不但不肯前去，还要求离婚，姜子牙苦劝不住，只好同意。姜子牙与宋异人互道珍重，随即西行。一路上历尽千辛万苦，终于来到周都附近的渭水之滨。他有心投靠，但又不愿屈尊，就在此隐居。他探听e到文王常到渭水河畔游猎，便整日坐在这条河岸边的一块大石头上垂钓，盼着钓条“大鱼”。