在《西游记》中，菩提老祖是收徒最多的一位祖师级别的大神。他到底收了多少徒弟，原著中没有说清楚，不过我们可以根据原著的设定进行推断。第一个道出菩提老祖弟子数量的是引导孙悟空寻找老祖的樵夫。樵夫说：

“此山叫做灵台方寸山。山中有座斜月三星洞。那洞中有一个神仙，称名须菩提祖师。那祖师出去的徒弟，也不计其数，见今还有三四十人从他修行。你顺那条小路儿，向南行七八里远近，即是他家了。”

老祖的弟子每一辈都有一个字，轮到孙悟空是第十辈。老祖的弟子都有哪些字呢？老祖自己说：“乃广、大、智、慧、真、如、性、海、颖、悟、圆、觉十二字。”从这里可以看出，孙悟空并不是老祖的关门弟子，孙悟空之后老祖还会收两辈徒弟，随后就闭门了。

孙悟空是第十辈，而第十辈徒弟有三四十人，十辈就有三四百人。菩提老祖有三四百徒弟，这些徒弟水平任何呢？事实证明，绝大多数都是胸无大志，只想学个一技之长的普通人，同学会还有很多人心术不正，很危险。书上有 两个细节可以证明。

第一个细节是，菩提老祖向孙悟空传授筋斗云的时候，师兄弟们听到了后，嘻嘻笑着说：“悟空造化！若会这个法儿，与人家当铺兵，送文书，递报单，不管那里都寻了饭吃！”从这里可以看出，这些让人学道的目的，不过是为了混口饭吃罢了。

第二个细节是孙悟空卖弄七十二变，引起了老祖的警觉，老祖警告道：“悟空，过来！我问你弄甚么精神，变甚么松树？这个工夫，可好在人前卖弄？假如你见别人有，不要求他？别人见你有，必然求你。你若畏祸，却要传他；若不传他，必然加害：你之性命又不可保。”

这种有可能加害孙悟空的肯定就是小人了。上文提到的胸无大志的弟子也有可能就是心性歹毒的小人。那么菩提老祖为何还留着他们呢？其实，菩提老祖是佛、道、儒杂糅的一个人物。收下很多弟子，其实是他有教无类的表现。

有教无类是孔子的思想，语出《论语·卫灵公》，是儒家教育思想的重要理念。在唐宋时代，以禅宗兴起为契机，佛教进行了中国化的改革，其中很多儒道的思想揉入了佛教。有教无类的观点在《坛经》中也有重要表现。

五祖传衣钵给六祖时，五祖的弟子中也满是小人，所以五祖也是三更传法，不让人知道。原文说：“三更受法，人尽不知，便传顿教，及衣钵。”

同时，五祖还强调：

“昔达摩大师，初来此土，人未之信。故传此衣，以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心。衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命如悬丝。汝须速去，恐人害汝。”

从这里可以看出，在五祖团队中，很多弟子都是小人。面对这些小人，五祖并没有将他们赶走，而是继续教育。菩提老祖的故事脱胎于五祖与六祖的故事，所以也是“有教无类”思想的重要体现。