抗战后期，日军攻陷宜昌，国民党政府陪都重庆暴露在日军攻击之下，唯一的屏障就是石牌要塞。当时石牌要塞是18军驻守，主力正是胡琏的11师。为了攻取石牌，日军投入了10万军队主力是日军唯一野战部队11军。
蒋介石深知石牌的重要性，让陈诚一定要守住石牌，为此第六战区指挥陈诚打电话问胡琏“有无把握守住阵地？”胡琏坚定的回答：“成功无把握，成仁有决心。陈诚高兴的说好，说我等你捷报。
胡琏属于陈诚土木系，黄埔四期毕业，他带领的18军，是国民党五大主力之一，被称为吃人部队。毛主席曾对胡连友评价说:"狡猾如狐狸，凶恶如老虎"，可见胡琏的军事水平和指挥能力都很强。
胡琏接受任务后，带领全师将士祭拜天地，誓与要塞共存亡，随时准备以身殉国。尤其是在战斗开始的前一日，他先后写了五封信家书，分别是给他父亲和妻子的，可以看出来在这场战役，胡琏是抱必死决心的。
根据参战的老兵回忆说，在石牌阵地，曾有三个小时听不到枪响，那时候当然不是在睡午觉，而是战争进入白热化。几万把刺刀寒光闪闪，几万颗喉咙一齐呐喊，几万条躯体激烈碰撞，中日双方几万名士兵展开了最原始，最残酷，最血腥的白刃战。 人类自从发明了枪械后，再没有过这样惨烈的场面，几万人手持上了刺刀的钢枪，用最原始的血液和本能，在殊死相搏。
胡琏守住了石牌，击毙日军7000人，被西方人称为“东方的斯大林格勒保卫战”。此役，胡琏守住了通往重庆的大门，也因此荣获蒋介石的”青天白日勋章”，并荣升任第十八军副军长。
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