汉朝建国初期，由于推行了休养生息的政策，出现了“文景之治”的盛世，人们普遍认为汉景帝刘恒是一个有作为的皇帝，其实，汉景帝的政绩只是承继了其先人余荫罢了，谈不上励精图治。《史记·景帝本纪》给他的评价是“汉兴，孝文施大德，天下怀安。至孝景，不复忧异姓。”在这里，司马迁只是说，景帝时期不再担心异姓诸侯的反叛了，而并没有肯定说出汉景帝的突出业绩，纵观《史记》，可以发现汉景帝并非是一个有作为、有担当的好皇帝。

汉景帝不是一个拘礼守法的人。汉景帝做太子时，吴王刘濞派儿子刘贤入京。刘贤和景帝刘恒是堂兄弟，关系很亲近。有一天，刘贤跟景帝下棋，发生争执，景帝居然拿起棋盘猛掷过去，把刘贤砸死了，使刘濞惨遭失子之痛，继而悲愤异常，怀恨在心，终于导致日后的吴越等七国之乱。景帝未登基时，曾和梁王一起乘车入朝，途径司马门不下车，触犯禁律，被执法公正的公车令张释之追上阻止纠正，并上奏皇帝，弹劾景帝“不敬”，后经薄太后出面干涉，予以特赦，才平息了此事。此外，荒唐的是他做了皇帝，在后宫跟嫔妃淫亵，竟然让郎中令周仁在旁边观赏，实在是有悖常理。

为人刻薄，冤死三臣。景帝是个很没政治担当的人，当晁错建议消减诸侯封地时，景帝满心欢喜，及时采纳了晁错的建议。可是，由此引发七国之乱后，景帝竟然把所以的过错推在了晁错一个人身上，推卸责任。最后晁错被杀，叛乱并未平息。第二个倒霉的是周亚夫，周亚夫的儿子买了五百副甲盾以备其父做葬器，景帝听信他人诬告，竟将功勋卓著的周亚夫关进牢房，使他不胜愤怒，绝食而死。第三个将死将死之人是景帝的亲儿子刘荣，景帝中四年，刘荣触犯了侵占宗庙外墙之罪，景帝下令酷吏郅都审理此案，刘荣不胜惶恐而自杀。

心胸狭隘，小人记仇。景帝为人偏狭，很难跟他相处。《史记·儒林传》中说他“不任儒者”。意思是说他不用读书人。为什么？因他不愿受礼仪束缚。他做太子时，文帝选石奋做他的老师。石奋是个笃守礼法、规规矩矩的人。景帝即位后，将石奋外调，好使自己放荡无忧。其后，做太子时，曾经冒犯过他的张释之被迫辞官，还不停的羞辱他。

重用酷吏，施政严酷。由于景帝的个性严酷，因此，他也重用酷吏，例如被人视为苍鹰的郅都、凶如猛虎的宁成、暴酷骄恣的周阳由、文以杀人的赵禹等都是他那个时代令人毛骨悚然的酷吏，酷吏的重用，使汉初崇尚宽厚的政风为之一变。

汉景帝时期，几乎没有出现能臣，他大多使用平庸之辈为相。他又废除了许多文帝的律例，减少束缚。他远贤臣，重酷吏，朝政严酷。他刻深寡恩，睚眦必报，无视功臣，确实不是一位有担当、有作为的皇帝。