秦始皇统一六国建立中央集权以后，制定了相关的后宫制度，但纵览秦朝三代君王，都没有立皇后，直到汉高祖刘邦建立汉朝以后，才将妻子吕雉立为皇后，也是中国历史上第一位皇后。

皇帝作为九五之尊，后宫佳丽三千，有皇后、皇贵妃、贵妃、嫔妃等，名目众多。但皇贵妃称号最早出现在明朝，史上第一任皇贵妃便是明宣宗朱瞻基的宠妃孙氏，当时皇后胡氏多年未得皇子，明宣宗便想废掉胡氏另立孙氏为皇后，但遭到群臣反对，于是，宣宗只能在贵妃前加一个“皇”字，以示孙氏的尊贵与恩宠，地位仅次于皇后。

人都有对权力的渴望，也可以说是对美好生活的向往。俗话说，三个女人一台戏，更别说三千女人了，而且还不是一般的女人。谁都想成为母仪天下的后宫之主，日后所生的皇子再登极称帝，那一生便圆满了，但有句话叫做高处不胜寒，后宫的勾心斗角丝毫不亚于官场上的血雨腥风。

自明朝明宣宗设立皇贵妃称号后，清朝便将此制沿袭了下来，在皇后之下再设皇贵妃一人、贵妃2人、妃4人、嫔6人，贵人、常在、答应人数不限。由于皇贵妃地位太高，对皇后威胁极大，易产生一系列的权力纷争，所以一般情况下不设立皇贵妃。

纵观清朝两百多年，皇贵妃称号多用于嫔妃患病冲喜、宠冠六宫或死后追封。皇后作为皇帝的正妻为后宫最大，主管后宫一切事物，甚至有生杀大权，皇贵妃、贵妃、及所有嫔妃都需向皇后请安，且皇后册立之日需要昭告天下，普天同庆，同时举行正式而隆重的立后仪式，至此母仪天下。而皇贵妃仅次于皇后，为皇帝侧室中最大。当皇后死后，皇贵妃可代行皇后之权。皇后与皇贵妃的关系可谓微妙至极，虽只有一步之遥，但所拥有的地位、尊贵及权利却是天与地的差别。往前一步是天堂，后退一步是地狱。