在很多关于古代的小说、影视剧里，经常会出现一种物件的身影，那就是免死金牌、丹书铁券。这种东西相当于皇帝给大臣的护身符，好像只要这个东西在，大臣就死不了了一样。在历史上也有丹书铁券这类东西，一般来说是分成两部分，皇帝和大臣你一家、我一家收好，整得像煞有介事一样。

不过如果臣子真以为，手里面握着丹书铁券就能高枕无忧，那就有些太天真了。举一个例子。汉高祖刘邦在击败项羽，开创汉朝以后，采用的是分封制和郡县制并行的制度。其实在秦朝的时候就是郡县制了。但是刘邦没有办法，他要安抚跟着自己一起打天下的功臣。所以刘邦把大片的国土分封给异姓诸侯王，也搞出了丹书铁券这一套。

后来什么结果就不用多说了吧，这些异姓诸侯王被挨个放血，就有一个不怎么闹事的长沙王被保留下来，还传了好几代。虽然在《史记》中的记载，那些被剪除的诸侯王多多少少都有问题。一言以蔽之：说出来你可能不信，是诸侯王先动的手。但是无论无何也能反映出，在权力高度集中的皇帝制度，尤其是遇到强势的皇帝，丹书铁券的效力并没有那么强，光靠道德和契约精神来约束并不靠谱。

在明朝还有一个例子。大家都知道，明朝的开国皇帝朱元璋，是一个非常嗜杀的人。为了能让太子朱标安安稳稳地坐上龙椅，他把跟着自己的老臣、勋臣杀得溜干二净（当然也有幸存者），最后甚至导致朱棣造反的时候，建文帝朱允炆手里没什么将可用。

朱元璋早先为了笼络人心，巩固统治，给一些人发了免死金牌，其中就有李善长。李善长相当于萧何那样的人物，劳苦功高，有一段时间也是位极人臣。其实这并不是皇帝希望看到的结果。萧何正是因为怕遭到刘邦的猜忌，才自污德行，干了不少不是人的事。但是萧何最后是善终，李善长就没那么好运了。他为自己亲戚求情受到牵连，要被朱元璋处死。

李善长手里面还有一个免死金牌呢。他在这个关头就想靠着这个东西躲过一劫。结果朱元璋让他仔细看看金牌后面。李善长这才发现七个字：“免死除谋反大逆”。最后当然不出所料，李善长还是被处死了。归根结底，免死金牌、丹书铁券这种东西是皇权的延伸，用它来制约皇权，实在有些异想天开了。