清朝中期道光、咸丰年间，南方太平军兴起，一度使清政府陷入危亡的境地。因此后来同治朝转危为安，光绪朝经济发展重回正轨，有“同光中兴”的说法。

在这一期间，清朝涌现出了一批对赞画中兴有功的大臣。其中有一种说法，将当时比较有名的曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞四人，并称为晚清中兴四大名臣。

曾左李张四人，许多人对他们的了解来源于照片、剧集或教科书中的刻板印象。但这些资料，往往只能让我们看到他们作为政治人的一面，而真实的历史人物，要比这鲜活得多，这四人都有与我们平时的印象截然相反的特点。

比如作为四位名臣之首的曾国藩，许多人对他的第一印象，是个正襟危坐的老学究。实际上曾国藩也是个搞理学的儒臣，加上后来成为湘军统帅，大家可能觉得他是个严肃、稳重乃至有些古板的人。不过实际上，曾国藩的性格非常诙谐幽默，最喜欢跟自己的部属们讲笑话。

曾国藩在军中时所讲的一些笑话，比如“绝无良心科”、“夜击纺车”等等，需要结合起历史时代背景来理解，我们现在听起来可能不是很好笑。但是在当时，曾国藩讲笑话的效果是非常拔群的。《庚子西狩丛谈》记载，曾经当过曾国藩幕僚的李鸿章晚年时，还能绘声绘色地回忆起当年情景，俨然一个幽默大师的形象。

“他老人家又最爱讲笑话，讲得大家肚子都笑疼了，个个东歪西倒的。他自家偏一些不笑，以五个指头作把，只管捋须，穆然端坐，若无其事，教人笑又不敢笑，止又不能止，这真被他摆布苦了。”

不过曾国藩讲笑话有点不分轻重。有次左宗棠来信指责他用人不当，曾国藩反幽一默，将左宗棠比喻为跋扈将军富明阿，导致左宗棠一气之下和他绝交，从此不通音讯。

第二位名臣，是未出仕前就名动公卿，晚年抬棺西征收复新疆，誉满天下的民族英雄左宗棠。左宗棠的偶像是三国时期的蜀相诸葛亮，其为人处事都模仿诸葛亮的风格。说起左宗棠，我们心目中往往浮现出一位以天下为己任，艰苦卓绝，淡泊名利的英雄形象。然而，虽然左宗棠不重利，但却非常在乎名。

首先，左宗棠非常热衷于科名。因为左宗棠只考上举人，没能考上进士，他一直都对此耿耿于怀，在很长一段时间内都不肯以举人身份出来做官。《国闻备乘》记载，咸丰皇帝听闻后，奇怪地问身边的人说：“左某年且五十，可劝令早出，何改以进士为荣耶？”

除了热衷科名外，曾国藩还很在乎自己的声名。《庸庵笔记》记载，左宗棠晚年时，尤其喜欢在同僚面前大吹自己的功绩，唯恐他人不知。左宗棠这一性格特点，恐怕也让许多人大跌眼镜。

而对李鸿章，在很多人印象中是个数次签订不平等条约的卖国贼。不过我们且不看他的性格特点，只说其外表。很多人对李鸿章外貌的印象，是来自于上面这张《辛丑条约》签订现场的照片。在照片中，李鸿章佝偻蜷缩在一处，看上去是个瘦弱矮小的老头。不过，事实上李鸿章的身材非常高大。

《庸庵笔记》记载，“合肥傅相肃毅伯李公，长身鹤立，瞻瞩高远”，他的身高在当时中国人中是鹤立鸡群的存在。当时的泰晤士报记者濮兰德也曾在《李鸿章传》中描述道：“我从议院出来时，突然与李鸿章打了个照面，……他像来自另外一个世界的身材奇高、容貌仁慈的异乡人。”可见李鸿章从壮年到晚年，身材都非常魁梧。而签订《辛丑条约》时，李鸿章其实已经病入膏肓，行将就木，因此身材看上去才“缩水”了很多。

最后一位名臣张之洞，被誉为是中国近代重工业的奠基人。听到这个名号，一般人可能误以为他是个身材高大，充满魄力的洋务重臣，然而和李鸿章恰恰相反，张之洞的身材非常瘦小，而且面部瘦削，长相酷似猿猴，当时许多人都传言张之洞是猿猴托生。

另外，张之洞还有个奇葩的特点，喜欢昼伏夜出，颠倒黑白，经常是白天谈正事时突然在客人或属下面前打瞌睡，而晚上却精力充沛地干活。为此，大理寺卿徐致祥还专门弹劾过张之洞，说他玩忽职守。不过当权的慈禧太后宠信张之洞，想办法把他保了下来，最后开除了张之洞一个幕僚赵凤昌，此事便不了了之了。