公元1787年，英国国王乔治三世曾任命加茨喀特为大使，远赴中国。然而，这个家伙命运不济，在途中去世，使团不得不折返英国。五年之后，乔治三世再次任命马戈尔尼为大使，率一支七百人的船队造访中国。

英国国王还是比较识时务的，特别是希望借助乾隆83岁寿辰之际来华，也许乾隆在兴奋之余，就会答应他们的请求，开放通商口岸。英国人给乾隆皇帝带来的礼物还是比较丰厚的，价值13124磅，其中包括天文、地理仪器、图书、毯毡、军用品、车辆、船式等，总计600箱。

看到礼物之后，乾隆觉得英国也不过如此，称他们的礼物都是稀松平常，并且留下了自信的话：“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无。特因天朝所产茶叶、瓷器、丝斤为西洋各国必需之物，是以加恩体恤，在澳门开设洋行，俾日用有资，并沾余润。”

在行跪拜礼的时候，双方还发生了一些不愉快。乾隆帝要马戛尔尼跪拜，而马戛尔尼只肯行英式的一膝一跪之礼，坚持不肯行三跪九叩之礼。乾隆帝十分不高兴，看到国书之后，他得知英国特使来此不是专门贺寿的，于是就想让他们趁早滚蛋。至于英国人提出的开放通商口岸等请求，也被清政府严正拒绝。

临走之前，乾隆还给英国国王乔治三世写了一封信，托马戛尔尼带回英国，转交给自己的主子。

信中大致的意思是，我们中国是天朝上国，地广物博，“其实天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所下有，尔之正使等所亲见”；还将英国视为蛮夷，顺便恩赐你们一点东西，“特颁敕谕，并赐赍尔国王文绮珍物，具如常仪，加赐彩缎罗绮，文玩器具诸珍”。

据说，英国国王乔治三世看完信后，付之一笑，更加觉得清朝不过是虚有其表而已。

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