在冷兵器时代，攻城战往往是最惨烈的战斗，《孙子兵法》中就说到“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”可见，攻城战是古代军事统帅最不愿意面对的战斗，但城市是一个地区的政治、经济、文化中心，而且大多占据着交通要道，所以有的时候，攻城战非打不可。古代最惨烈的攻城战应该是唐朝时张巡守睢阳之战，时间最长的应该是宋蒙襄阳之战。规模最大、战术最杂、伤亡最多的城市争夺战应该是南北朝时的玉壁之战。

很多人应该都听过著名的《敕勒歌》“敕勒川，阴山下，穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”。这首描述北国草原风光的游牧民族民歌，便是高车族名将斛律金在大玉壁之战后所作。

公元534年，北魏分裂为东魏和西魏，两魏实权分别落入丞相、鲜卑化的汉人高欢和鲜卑人宇文泰手里。公元538年，西魏在地势险要的玉壁筑城以备东魏，玉壁就像一根针插在东魏的心腹上。所以东魏丞相高欢统帅举国之兵攻打玉壁，玉壁大战就此展开。玉壁大战总共发生两次，第一次西魏军由东道行台王思政为主将，高欢大军连营四十里，将玉壁团团包围。高欢见玉壁易守难攻，便以官爵诱降王思政，遭到拒绝后，恼羞成怒的高欢下令攻城，激战了9天之后，天降大雪，东魏士卒死伤惨重，无奈撤军。

公元546年，高欢倾举国之兵，意图攻下关中，玉壁成为了交战的第一线，西魏军队由晋州刺史韦孝宽担任。高欢第一次攻打玉壁时，吃了城墙太高的亏，于是下令在城南筑起比城墙还高的土山，居高临下攻打玉壁。结果韦孝宽命令士兵将城墙上的敌楼用木头连接起来，城墙顿时增高数丈，东魏士卒累个半死，辛辛苦苦筑的土山屁用没起。高欢大怒，命令士兵向城中大骂“纵尔缚楼至天，我会穿城取尔”，韦孝宽立刻知道高欢打算让人打地道入城了。知道高欢计策的韦孝宽立刻下令士卒沿城挖堑壕截击地道，城外士兵一挖透地道立马被杀，而且西魏军队又在堑壕外准备了柴草和风箱，如果有敌军藏在地道里，就向里面鼓烟。

东魏士卒阻断汾水，断绝了玉壁城的水源，城内立马挖井取水；高欢命士卒建造了坚固的攻城车，城内立马缝制了布缦来阻挡攻城车；城外将松香系在竹竿上，打算用火烧毁布缦，结果城内用长柄铁钩将竹竿全部割断；城外在城墙下挖壕沟用火烧塌了城墙，结果城内立马推出来了木栅。黔驴技穷的高欢把韦孝宽在东魏的儿子抓来威胁他，结果韦孝宽不为所动。高欢苦战两月，士卒损失十之四五，智力穷尽，因而发病，乘夜逃遁，不久病死于晋阳。