象棋是中华民族灿烂的文化遗产之一，亦是中华国粹之一。今天象棋已成为民间广泛流传的智力文娱体育活动。它不仅陶冶性情、颐养情操、磨炼意志，同时还可以锻炼思维、放松情绪、促进健康、延年益寿。业余时间，约来棋友，一壶香茗，悠闲地杀上几盘，实为一件有趣又有益的乐事趣事。象棋起源于中国，具有悠久的历史。但是象棋为何人发明创制，众说纷纭：有说神农氏的，有说黄帝的，也有说是舜和周武王发明的，等等，莫衷一是。但是传说由舜发明的较多。传说舜的弟弟象，为人脾气暴躁、桀骜不驯，经常在外惹事，危害百姓。舜便把象拘禁起来。可是舜又怕弟弟寂寞，就发明了一种可以娱乐的棋，派人陪弟弟象去玩，故称这种棋为象棋。

由此可以看出，象棋在我国早已兴起。具体有古籍记载，战国时期的《楚辞招魂》中已有“蓖蔽象棋，有六簙些；分曹并进，道相迫些；成枭而牟，呼五白些。汉代刘向的《说苑善说》中亦记有“燕(宴)则斗象棋，而舞郑女的记载，是说齐国孟尝君喜欢在宴会上下象棋让舞女助兴，以增加欢乐气氛。到南北朝时期，北周武帝宇文邕已亲撰《象经》棋谱，并于天和三年(568年),召集文武百官进行演示推广，使象棋流行起来。到了唐代，象棋已更广泛流行，并受到唐皇家对弈图(元代壁画)的重视和青睐。唐太宗李世民即喜欢象棋，并大力推广提倡。女皇武则天也是个象棋迷，她连做梦都在与天女下棋。

狄仁杰的《梁九谏》记云：“武则天梦与大罗天女对手着棋，局中有子旋被打，还传说唐玄宗在宫中与杨贵妃下象棋，以宫女代棋子列阵。到了唐代中期，唐肃宗时的丞相牛僧儒所著的《玄怪录》中记有这么一件事唐代宗宝应元年(762年)的一天晚上，汝南人岑顺客居在陕州的一所废宅中，睡梦中他见到天那车与金象军两军相争。经过激烈战争，天那军大败。天那军王逃到城西南角钻进一个老鼠洞。后来岑家人根据岑顺做梦的情景，顺着老鼠洞挖下去发现了一座古墓。墓深有八九尺，墓内有金属制成的棋盘，棋盘上摆满了各种用铜做成的立体象形兵种棋子。岑顺梦中所见的天那军和金象军两军和棋盘中的棋子正好相对应。正如梦中军师所言的：“天马斜飞度三止，上将横行系四方，辎车直入无回翔，六甲闪第不乖行。”

军师所说的天马、上将、辎车、六甲四个兵种，正是棋盘上所摆的棋子。因为这个梦中故事正发生在唐代宗宝应元年(762年),故后世称象戏为“宝应象棋”。这宝应象棋中的天马、上将、辎车、六甲，正与现代象棋中的马、将、车、兵相当。但当时棋盘上还没有“楚河汉界”。到了宋代，棋子又增加了“偏、裨”二将，相当于现在的士、象。棋盘上也已有了“楚河汉界”。后来，因宋代火药在军事上运用，已有了火炮，不仅增加了“炮”,还将过去的“王”改为“将、帅”,“偏裨”改为“士、象”。到了北宋末年棋盘上又出现九宫，“将、士”只能在“九宫”中行动。

到了南宋，象棋经历种种演变，在战国“六博棋”的基础上，经过历代棋艺家的不断创新改制，形制已有了定型，棋子有32枚，每方16枚。分别有一将、二士、二象、二车、二马、二炮、五卒。象棋各子也有了固定走法：如马走日，象飞田，炮隔子打对方，卒子过河不回头。此时象棋棋子和走法已与现代象棋完全相同，作为一种娱乐活动已广泛流行于宫廷和民间。宋代理学家程颢写有《象弈》诗云：“大都博弈皆戏剧，象戏翻能学用兵。车马尚存周战法，偏裨兼备汉宦名。中军八面将军重，河外尖斜步卒轻。却凭纹楸聊自笑，雄如刘项亦闲争。”该诗即讲明了当时象棋的娱乐性，以及棋子的下法和下象棋的好处，说明了当时下棋的人已很普遍。

宋代不仅象棋形制格局、走法有了定型，而且棋盘、棋子用料、做功也非常讲究。特别是北宋末年，以宋徽宗赵佶为首的统治集团日益腐败，他们不问国事，整日醉生梦死地下棋，并且所用棋盘都是用白檀木制成，棋子用象牙或玉石琢磨而成，并用密陀僧混合金粉涂写棋子上的字。在通红的大红蜡烛的辉焰中下棋取乐。并且宫中还有了象棋侍诏，如当时的王安哥、沈姑姑等。这里不妨以赵佶的一首《宫词》为证：“白檀象棋小盘平，牙子金书字更明。夜静绮窗辉绛蜡，玉容相对缓移声。”可以说自南宋开始，上自皇帝，下至百姓都喜欢下象棋。正如宋人洪遵在《谱双叙》中所记的“象戏家喻户晓”那样。

宋代象棋十分流行，我国宋代民族英雄文天祥就是一位象棋高手，他还会下“盲棋”。每当他生日时，朋友们都来向他祝贺，自然要和他来下几盘棋以讨乐趣。正如他《生日山中和萧敬夫韵》诗中云：“客来不必笼中羽，我爱无如橘里枰。”而且据传，文天祥即使被元军关在监狱中时，也仍在精心研究象棋走法，并留下了40个象棋棋局，在棋坛传为佳话。到了元、明、清时期，象棋受到了社会各阶层人们的喜爱，更加普遍流行，涌现出了大批著名棋手。如唐寅、袁枚、朗英、杨慎、曹雪芹等文人学者也都非常喜欢下棋，并且棋艺相当高超。

相传当时北京香山行宫的东宫门前，有一处专供人们品茶对弈的“春秋茶社”,主人姓赵名博儒，为八旗宗室，善书画，精通象棋，在香山一带人称“无敌手”。与其下棋赢者可供荼饭。在他下棋前，他往往先用铁钉把“将”钉住，不用动“将”，可以赢对方。曹雪芹听说后便去和他对弈了三局，前两局打个平手，第三局逼得他不得不动“将”,并输给了曹雪芹，从此再没有人称他为“无敌手”。明、清时，不仅象柑高手云集，而且还出现了多部棋艺理论专著，如《梦入神机》、《橘中秘》《金鹏十八变》、《自出洞来无敌手》、《适情雅趣》、《梅花谱》、《竹香斋象棋谱》等。

明朝仁宗皇帝朱高炽不仅喜欢下象棋，而且是象棋高手，还有多首吟赞象棋的诗词留世。其中有一首《咏象棋》诗云两国增强各用兵，摆成队伍定输赢。马行曲路当先道，将守深宫戒远征。乘险出车收败卒，隔河重炮下重城。等闲识得军情事，一着成功见太平。”诗中不仅写出了象棋的走法，而且把象棋与两军对阵联系起来，情趣盎然，生动形象。象棋是一项高尚的娱乐游戏活动，故古时又称象戏，历代不少文人墨客不仅喜爱下棋，是棋坛高手，而且还留下很多吟咏象棋的诗词佳句。唐代大诗人杜甫的“楚江巫峡半云雨，清簟疏帘看弈棋”。

唐代释子兰的“拂局尽捐时，能因长路迟”。韩愈的“酒食罢无事，棋塑以自娱”。宋代诗人陆游的“疏鱼池塘鱼避钓，晓莺窗户客争棋”。这些脍炙人口的诗句，均生动形象地描绘了下棋、观棋争棋的情景和乐趣，读来别有情趣。象棋是一项趣味娱乐活动，较为引人入迷，说来还引出一段古人有关入迷象棋的趣味故事。据清代独逸窝居士的《笑笑录》所记。明代世称阳明先生的哲学家思想家、教育家王守仁幼年酷爱象棋，竟达到如痴如醉的入迷程度。他母亲怕影响他的学业，劝他不要再迷恋象棋。可是母亲屡劝他不听。有一次，他贪恋下棋忘记了回家吃饭，母亲一怒之下，将他的棋子扔入河里。

王守仁见到自己心爱的棋子在河中随波漂流，心疼地吟《象棋》诗一首象棋在手乐悠悠，苦被严亲一旦丢。兵卒坠河皆不救，将军溺水一时休。马车千里随波去，士入三川逐浪游。炮响一声天地震，像若心头为人揪。象棋是一项高雅的娱乐活动，既可修性养生、颐养天年，还可磨炼意志、锻炼思维，所以也深受我国老一辈无产阶级革命家的喜爱。他们在棋艺、棋风上堪称楷模。1939年，抗日战争时期，周恩来同志在重庆就曾和“棋王”谢侠逊对弈，因不分输赢，最后握手言和。周总理还非常精通棋道，并运用棋道来解释用兵和生活中的道理，如他用“重兵卒”来阐发抗日战争中必须发动民众的深刻道理，让人心服口服。

陈毅同志和董必武同志也都非常爱下棋，棋艺颇高。董必武当年还荣获陕甘宁边区象棋比赛冠军。周恩来曾为此赋诗赞道：“陕边难越三重险，董老确高着棋。“胜败乃兵家常事。”下象棋与打仗一样，总会有胜败。因为天外有天，人外有人，不要把输赢看得太重。本来是为了娱乐消遣休闲的，如果因输赢而气恼，不值得。可是恰恰有人在下棋时因一盘棋而气得生病，更有甚者因输棋而送了性命。国民党元老胡汉民就因输棋而送了命。胡汉民是个象棋迷，把输赢看得很重。赢时喜形于色，大夸海口；输时痛不欲生，捶胸顿足。有一次，胡汉民遇到一位棋坛高手，他立即设枰摆子，约其对弈。头一盘这位棋手不露痕迹地让了他一盘，胡汉民便沾沾自喜起来。

第二盘棋手为了顾及自己名声，赢了胡汉民。打了个平手后，棋手欲走，胡汉民非要决一高低。一开始胡汉民就猛攻猛杀，想给对方一个下马威，谁知对方稳打稳杀，打了几个回合，胡汉民渐渐招架不住，最后输给棋手。胡汉民输棋后又气又恼，竟然当场晕倒。后来不几天就魂归西天，真是不值得。正如南朝诗人徐铉诗中所咏：“本图忘物我，何必计输赢。”新中国成立后，象棋进入了一个崭新的发展阶段。1956年，象棋已成为我国国家体育比赛项目，1956年我国第一届象棋比赛在北京举行。随后，每年都会举行全国性的象棋比赛。如今，中国象棋不仅在国内受到更多人的青睐，而且已流传至世界十多个国家和地区。

在日本、韩国、新加坡、菲律宾等国还成立了中国象棋协会。1996年，在新加坡举行了第一届世界象棋锦标赛。根据亚洲象棋联合会的决议，近些年对象棋进行了改革。改革后棋子一面是汉字加英文，另一面为图形。这样为世界各地不认识汉字的象棋爱好者提供了更大的方便。象棋这门古老的传统游艺活动，在新的历史时期，不仅作为东方的艺术明珠，发挥着它开发智力、陶冶情操、丰富生活的重要作用，而且也已成为全人类共同的宝贵文化财富。