在《水浒传》中，水泊梁山的大军是战无不胜、攻无不克，屡屡打败官军的征讨，迫使朝廷不得不降旨招安。然而，在真实的历史中，宋江的起义军却并没有那么骁勇，其起义也并不是被招安的，而是被武力平定的。而平定宋江起义的人，就是《水浒传》中，自告奋勇前往水泊梁山与宋江商议招安事宜的济州太守张叔夜。

而历史上的宋江起义，并没有固守梁山泊，其起义不久，就离开了梁山泊，转战於今天的山东、河北、河南、江苏一带。1121年2月，宋江起义军南下进入今天的江苏省北部，攻取了淮阳军（今江苏睢宁境内），继而又从沭阳县乘大船十余艘进抵海州城（今连云港市区），而海州知州张叔夜却早已探知宋江起义军的动向。遂招募敢死士千余人在海州的成交埋伏，而派遣部分轻步兵诱敌。

五月，宋江率众离船登岸后，张叔夜即遣人偷偷地将宋江的船只焚毁，先断了宋江起义军的退路。而宋江起义军闻知其船只被焚毁，皆无斗志，在进攻时却又遭到伏击，其副帅也被擒获，进退不得，于是便向张叔夜投降。张叔夜被加直学士，改任济南知府，后又因在济南缉匪有功，被进为龙图阁直学士、改知青州。

1126年（靖康元年），金兵大规模南下，张叔夜再次上书朝廷，请求朝廷拨给部分骑兵，而与诸将一起并力截断金人的归路，奏折却未得上报给宋钦宗。而张叔夜也被改知邓州、兼任南道都总管，金兵逼近首都开封，宋钦宗下手札给张叔夜，令其火速进京勤王。张叔夜自将中军、其长子张伯奋将前军、次子张仲熊将后军，合计三万人，于翌日即向首都进发。抵达尉氏（今河南开封属县）时，与金军游兵相遇，且战且进。

当张叔夜军队抵达都城开封，军容非常整齐，宋钦宗很是欣慰，便向张叔夜询问御敌之策。张叔夜道：金军锋芒正盛，开封很难固守，希望宋钦宗能效唐玄宗避安史之乱的旧事，先移驾襄阳以图迫不得已的情况下再进入关中地区。然而，金人围城甚严，其他各地的勤王之师，又没有抵达，也就无法撤退到襄阳了。

1127年，张叔夜虽在守城战中，连续四日与金人大战，斩其金环贵将二人，取得了局部的战果。宋钦宗也以张叔夜的事迹传檄各道，激励其进京勤王，却没有援军抵达。最终，开封城陷落，张叔夜虽身受多处创伤，其父子仍与金人力战。

金人虽攻破了北宋的都城，俘虏了徽、钦二宗。但是，其扩张太速（建国十余年，即灭辽、灭宋）又系主力深入宋境（当时中原的大部分领土与城池还掌握在宋军的手里）。所以，金人想拥立一位傀儡皇帝，便让宋朝百官商议拥立一位异姓为帝，以取代赵氏江山。张叔夜对孙傅（其时为主事大臣）说道："今日之事，有死而已。" 并写书给金人的两位统帅，请求立宋钦宗的太子赵谌为帝，以顺民望。

金人大怒，将张叔夜拘到金营，而张叔夜仍然抗争如故。于是，金人将反对拥立异姓为帝的大臣及其家属全部拘受，令其与徽、钦二宗一同北迁。而张叔夜在北迁的道路上绝食、其期间只喝水。当到达白沟时，赶车的人说道：已经到达宋金的界河了。张叔夜闻之，遽然而起，仰天长呼，便不再言语，第二日便自缢而死，时年63岁。