在开国将军中有一位帅哥将领，彭帅说他长的文工团演员漂亮，贺帅说不见老，别看长着娃娃脸，打起仗来勇猛无比，他就是黄新廷。 黄新廷将军少年时面如朗月，风姿俊秀，及老而容颜不衰，至古稀之年仍若童子，人称“娃娃脸”是也。

抗日战争开始后，黄新廷先是被留在红军大学学习，1938年，又回到贺龙率领的120师358旅716团任团长，在晋西北抗战。1938年11月，黄新廷率部设伏五台滑石片，与日军110师团蚋野大队激战一夜，歼灭日军700余人，俘虏21人。抗战以来，中日双方交战中，我军以一个团的兵力全歼日军一个大队尚属首例。

1946年12月5日，已晋升为358旅旅长的黄新廷率部抵达延安，担负起保卫延安的重任。在机场，毛和朱一行人检阅了部队，首先来到了358旅队伍前，黄新廷、余秋里向前一步，给毛和朱行军礼。毛说：“你们是三进河西，招之即来，来之能战。”

黄新廷和他所率的358旅果然不负重望：诱敌主力北上，并在青化砭歼灭胡宗南整编31旅旅部及92团2900余人，被新华社发稿称为“模范战例之一”。紧接着，黄新廷又率部以一旅之力阻住敌人五个旅的兵力，保障了兄弟部队在羊马河全歼胡宗南135旅。继而参加了进攻蟠龙的战斗，毙、伤、俘敌6700余人。并在沙家店战斗中与兄弟部队一道，全歼胡宗南王牌36师师部及两个旅6000余人。在荔北战役前，黄新廷对彭的计划提出不同意见。彭仔细听取了汇报后，说：“就照这个主意办。”结果，荔北一役，出其不意地穿插迂回，使敌人方寸大乱，共歼胡宗南集团25000余人。

1949年，西北野战军改称第一野战军，黄新廷任第一师师长。不久，他就被任命为第三军军长。此后，黄新廷率部直下八百里秦川，西出兰州，并率快速纵队急进玉门油矿，保护了嘉峪关、莫高窟。