袁家兄弟互相残杀，最主要的责任当然在于袁绍不公，但更重要的是曹操手下第一谋士郭嘉的建议，避免了让河北形成一个整体，对抗曹操大军。郭嘉对曹操说:“袁绍爱此二子，莫适立也。有郭图，逢纪为谋臣，必交斗其间，还相离也。急之则相持，缓之而后争心生。”郭嘉的意思很简单，就是我们现在常常提到的“鲶鱼效应”，就是让曹操不要急着进攻河北的袁氏兄弟，否则他们会团结起来作战，应该缓图之，让他们自己先乱，再趁火打劫，河北可定也。

官渡之战结束不久，袁绍去世后，曹操渡过黄河，进攻河北，就发现了其实袁氏根基还在，想一口吞下是不可能的。毕竟，袁绍经营河北多年，地盘还在，还保留着强大的综合实力。于是，曹操听从郭嘉的建议，先进行南征。果然，袁氏兄弟外敌不在，就开始内乱，袁谭和袁尚互攻，袁谭却干不过袁尚。其实，袁谭早年就跟从袁绍征战，是有一定的军事素养的，但是袁尚继承了袁绍的位置，实力自然要优于袁谭。于是，袁谭只好救助于曹操，这下曹操就有了进入河北的借口和机会，各个击破，统一了河北。

造成两袁互攻，曹操得利的局面，有几个因素。第一，有先例，当年袁绍和袁术就是为了“四世三公”的继承权，二人互攻争霸。如今，袁谭和袁尚如出一辙，并且“青出于蓝”。第二，袁绍在关系上处理不当，废长立幼，埋下兄弟不和的隐患。第三，袁氏三兄弟并高干各有地盘和部曲，合则强大，分则互相消耗，谁也吞并不了谁。第四，两袁用人都有问题，袁尚重要谋士审配，性格刚烈，特别是和袁谭派的辛评，郭图不和。所以，双方的谋士只会让脆弱袁氏兄弟关系，加速破裂。第五，袁谭自作聪明，他想利用曹操对付袁尚，自己再趁火打劫，可惜这也是曹操想要的，袁谭又怎么斗得过曹操呢？结果，袁谭成了最早灭亡的一方。

所以，袁氏兄弟相争，导致军心离散，他们手下的将领吕旷，吕翔，焦触，张南等也先后归降了曹操。曹操利用他们自相残杀，互相消耗目的已经达到，于是各个击破，统一了河北，如郭嘉所料。先是袁谭反复，被曹操攻破南皮杀了，高干也被西凉马超，庞德打得军败身死，袁尚和袁熙则逃入辽东，被公孙康斩了头，献于曹操。

兄弟齐心，其利断金，道理谁都懂，可是一旦面对权力，利益的诱惑，就容易“利令智昏”了。值得一提的是，后来曹操也纠结接班人人选问题，被贾诩以“袁氏兄弟”的例子暗示，于是曹丕巩固了接班人之位。