提起“倭寇”，人们都知道那是不断滋扰我国沿海各地的日本海盗。可是你绝对想不到，早期日本倭寇的“带头大哥”，竟然是中国商人王直。

王直（《明史》里称汪直）是徽州歙县人，出生于1501年。由于同乡的关系，年轻时就成为“徽商”代表人物许栋的得力干将。二人一直从事海上贸易，其实就是明政府严令的海上走私。在南洋一些外国商人的支持下，他们拥有了一定的海上作战能力，亦盗亦商，不断地滋扰沿海地区，舟山的双屿就是他们从事海上走私贸易的“根据地”。

为了平息沿海地区的骚乱，明政府于嘉靖二十七年（1548年）派浙江总督朱纨率军突袭并扫平了双屿。朱纨的强硬做法，触动了当地商人的利益，认为“这是断了他们的财路”。于是，他们勾结朝廷官员攻击朱纨，最后导致朱纨忧愤自杀。“双屿之战”后，“徽商”首领许栋逃逸，不知去向，王直则集结残兵逃到了烈表山（又名烈港）。

烈表山位于定海县偏北五十里的海中，与东南面的金塘山只有一港之隔，地理位置相当重要。《筹海图编》中提到：“王直，少落魄，有任侠之气。及壮，多智谋，善施与”。可见王直还是有些能力和魄力的。此后，王直的部队先后剿灭了卢七、沈九、王丹等几股海盗团伙，巩固了其在海上的霸主地位，兵力和实力也都得到了增强。

王直在海上的崛起，使得朝廷感到了威胁和不安。嘉靖三十二年（1553年），明军将领俞大猷和汤克宽分兵夹击烈表山。王直玩命坚守，但终因实力不济而失败。王直率残部在乱军之中突围，远逃到日本的平户岛（今日本长崎县）安顿下来。安顿下来后，王直与当地的日本人关系处得挺好。他招兵买马，在部队中编入了很多日本武士，建起了新的“根据地”，然后继续滋扰东南沿海，以实现他“海上自由贸易”的梦想。

在与明军作战时，王直的部队都是用日本人的装束进行伪装。从此，“倭寇”一词就屡屡出现在明朝官员的奏折中，王直也自然成了倭寇的“带头大哥”。嘉靖三十二年（1553年）三月，王直率领部队开始对浙江等沿海地区发动大规模的进攻，日本一些流浪武士也加入其中，同行的还有散居各种的海盗组织。

由于明朝政府消极的海防对策，致使王直的部队陆续荡平了太仓、上海县、江阴、常熟、嘉定等县城和乡镇。这些“倭寇”所到之处，烧杀抢掠，给百姓造成了很大的损失。《明史》记载：“王直勾诸倭大举入寇，连舰数百，蔽海而至。”、又记载：倭寇“纵横来往，若入无人之境，忬亦不能有所为。”可见当时倭寇声势之浩大。

嘉靖三十四年（1555年）五月，明军在张经（？－1555年）的统帅下奋力反击，打得王直步步后退。面对不利局面，王直决定缓一缓，与明军商议在定海港进行谈判。嘉靖三十五年（1556年）二月，当王直上岸、来到衙门准备谈判时，新上任的浙、直总督胡宗宪不管三七二十一，当即把他被抓了起来，并软禁到了杭州。

本来，胡宗宪欲通过生擒王直以迫使倭寇解散，但最后也没有到达预期的效果。王直这个“带头大哥”在监狱里度过了两年，最终在嘉靖三十八年（1559年）被明政府处决。

王直死后，他的养子毛海峰继承了倭寇老大的位子，继续对沿海地区进行更疯狂的进攻和掠夺，而明军的应对则十分无力，致使倭患愈演愈烈，直到倭寇的天敌——戚继光的出现。