在秦始皇统一中国的过程中，绝不能忽视一个人的力量，那就是李斯。李斯（公元前280——公元前208年），姓李，名斯，字通古，战国末期楚国上蔡人（今河南上蔡西南），是秦代著名的政治家、文学家和书法家。

李斯早年做过郡小吏，后来师从荀子学习帝王之术，学成之后侍秦。公元前247年，李斯来到秦国，先为吕不韦门客，深得信任，遂被推荐给了秦始皇做近侍。李斯利用可以经常接近秦王的机会，给秦王上了《论统一书》，劝谏秦王抓紧“万世之一时”的良机，“灭诸侯成帝业”，以实现“天下一统”。秦王非常欣赏李斯的建议，先任命他为长史，后又拜为客卿，秦王命其制定吞并六国、统一天下的策略与部署。

公元前237年，秦国宗室贵族利用“郑国渠事件”。要求秦王下令驱逐六国客卿，李斯也在其列。李斯在离开秦国的途中，写了《谏逐客书》，奉劝秦王收回成命。他在《谏逐客书》中，引据了大量的历史事实，说明客卿辅秦之功，力说逐客之失。李斯劝秦王若要成就统一大业，就要不讲国别、不分地域，广罗人才。秦王看完之后，深受启发，立即撤回了逐客令，并将李斯的官职恢复，不久又提升他当廷尉。《谏逐客书》不仅是一篇脍炙人口的文章，还是一部具有重要价值的历史文献。

秦王对李斯颇为重用。李斯以其卓越的政治才能与远见，顺应历史潮流的发展趋势，辅佐秦王制定了统一六国的策略和部署，并努力付诸实践。结果秦王只用了仅仅十年的时间，便先后消灭六国，于公元前221年建立了我国历史上第一个统一的中央集权制的封建制度国家，第一次实现了中国的统一。

秦帝国建立后，秦王嬴政自封为秦始皇，李斯任丞相。他继续辅佐秦始皇，尽心尽力，在巩固秦皇政权、维护国家统一、促进秦国经济发展与文化发展等方面功勋卓著。他建议秦始皇废除了分封制度，实行郡县制，结束了各诸侯长期分裂割据、混战的局面。

秦始皇把全国分为三十六个郡（后来增加到了四十一郡），郡一级下设县、乡、里，由中央统治管辖，官吏也由中央直接任免。在中央设三公、九卿，分别管理国家大事。这是一套非常完整的中央集权制度，从根本上废除了诸侯国分裂割据的源头，对稳定秦国统一，促进社会发展起到了积极作用。因此，这种中央集权制度在秦国以后，一直沿用了将近两千年。

秦国统一六国之后，因为过去各个诸侯国之间长期分裂割据，语言上、文字上各有差异，李斯及时向秦始皇提出了统一文字的建议。他以秦国文字作为基础，将异体字废除掉，简化了字形，整理了偏旁部首，创造了壁画更为简单，形体更为规范，并且便于书写的小篆，以此作为秦国的标准文字。

李斯还亲自用小篆书写了一部《仓颉篇》，以此作为范本在全国推行。小篆的出现，是中国汉字发展史上一步伟大的进步。李斯还为统一法律、货币、度量衡和驰道（可以理解为类似于现在的国道）标准等方面做出了卓著的贡献。

此外，经常被后世所唾弃的“焚书坑儒”，也是李斯为秦始皇建议的。这是为了打击儒生以古非今、擅论朝政，为巩固中央集权而采取的非常手段。这在当时特定的历史条件下，起到了积极作用。但“焚书坑儒”事件终究是我国文化史上的一次浩劫，对我国先秦之前的文化典籍的破坏，可以说是毁灭性的。然而另一方面，秦始皇也曾将部分禁书收藏在咸阳皇家图书馆，其中部分书籍得以为后世留存了下来。

​公元前210年，秦始皇病死于邢台沙丘，李斯为了保全自己的利益，附和赵高将秦始皇遗诏进行改变伪造，迫使长子扶苏自杀，立少子胡亥为帝。赵高谋权篡位之后，又施展各种阴谋，诬陷李斯“意图谋反”，并对李斯严刑拷打，逼迫李斯认罪。秦二世二年（公元前208年）李斯被腰斩于咸阳，并夷三族。其子李由在不久之后与项羽、刘邦的大战中，被斩于雍丘。