大历十四年（779年）五月，代宗病逝于长安宫中。李适即位，时年三十八岁，即唐德宗。李适即位后，尊郭子仪为尚父，加太尉兼中书令，罢其所领副元帅等职，让他的部将李怀光、常谦光、浑瑊等分领节度使。同时，李适召“恃地险兵强，恣为淫侈”的西川节度使崔宁入朝，将其留居京师。

几天后，他连续颁布诏书，宣布废止南方一些地方每年向宫中进贡奴婢和春酒、铜镜、麝香等；禁令天下不得进贡珍禽异兽，甚至规定银器不得加金饰。为了显示自己的决心，他又下令将文单国（今老挝）所献的三十二头舞象，放养到荆山之阳；对那些专门供应皇帝狩猎的五坊鹰犬更是统统放出。同时，还裁撤了梨园使及伶官之冗食者三百人，需要保留者均归属到太常寺。为了显示皇恩浩荡，他诏令放出宫女百余人。在他生日时，拒绝各地的进献，并将藩镇李正己、田悦所献的三万匹缣全归度支，以代租赋。

李适在位前期，以强明自任，坚持信用文武百官，严禁宦官干政，颇有一番中兴气象。

李适曾在一个叫辛店的地方打猎时，来到农民赵光奇的家中，李适问：“百姓们生活的高兴吗？”赵光奇回答说：“不高兴。”李适说：“今年庄稼获得了丰收，你们为什么不高兴呢？”

赵光奇回答道：“国家的诏令不守信用。前边说的是除两税以外不再有其他徭役，现在除了两税之外的各种强迫收费比两税还要多很多。后来又说这是和籴，实际上是对百姓巧取强夺，而且还不给百姓们钱。开始时说收百姓的粮食由官府到百姓家中收取，现在却强迫百姓们把粮食送到几百里外的京西行营。由于路途遥远，很多人家干农活的牲口被累死了，车也坏了，导致家庭破产，难以维系。人们的生活如此愁苦，有什么可高兴的呢！国家每次发布的优恤百姓的政策，只不过是一纸空文而已！圣上深居在防卫森严的皇宫里，哪里会知道这些呢！”李适听后，便下令免除了赵光奇家的赋税和徭役。

司马光评点这段历史，认为李适不懂治国之道，他本应彻查有关部门的贪官污吏及身边小人的过时，然后细察民情，改革弊端，推行新政，摒弃浮华。德宗却只免除了赵光奇一家的徭役，“夫以四海之广，兆民之众，又安得人人自言于天子而户户复其徭赋乎！”

自安史之乱平定后，黄河下游各个节度使拥兵自重，割据一方，后来更世袭相传，如魏博节度使田承嗣死后，其侄田悦继承魏博节度使一职，唐中央也无法过问。唐德宗继位后，决心对付地方的藩镇。建中二年(781年)，成德节度使李宝臣死，其子李惟岳要求德宗任他为新任成德节度使，继承父亲，但被德宗拒绝。李惟岳于是联同魏博节度使田悦、淄青节度使李正己，及山南东道节度使梁崇义一同举兵谋反。

德宗命幽州留守朱滔、淮西节度使李希烈等平乱。最初效忠唐中央的军队处于上风，李正己谋反后不久病故，其子李纳续领淄青军，但被围困；梁崇义被李希烈打败自杀；李惟岳部下王武俊叛变，杀掉李惟岳向中央请降。四镇中只有魏博的田悦仍在对抗中央，但已孤掌难鸣。不久，唐德宗授王武俊为检校秘书少监、兼御史大夫、恒州刺史、恒冀都团练观察使，实封食邑五百户，又任命张孝忠为易定沧三州节度使，康日知为深赵都团练观察使，命朱滔回镇幽州。朱滔要求拥有深州被拒，因此怨恨朝廷。王武俊认为自己诛杀李惟岳，功劳在康日知之上，却没能得到节度使的职位与赵定二州，心中十分不满。此时，处于下锋的田悦把握机会，成功劝服两人倒戈反唐。于是王武俊、朱滔二人率兵救援魏博田悦、淄青李纳。当时，田悦在河东节度使马燧、昭义军节度使李抱真等人的征讨下，势力已经衰弱，这时得到王武俊、朱滔的帮助，得以恢复元气。之后，四人互相结盟，并分别称王。

建中三年（782年）秋，朝廷任命李希烈为检校司空，兼淄青节度使，新罗、渤海两蕃使，让他讨伐李纳。李希烈假言讨伐，其实暗中与之私通。朱滔、田悦、王武俊、李纳称王后，派使者到李希烈那里去，李希烈也自称建兴王、天下都元帅。黄河下游的藩镇叛乱越演越烈。李希烈发兵三万，围攻河南襄城，九月，唐德宗为解襄城之围，诏令泾原（今甘肃泾原）等各道兵马援救襄城，泾原节度使姚令言率五千士卒抵长安，当时天寒地冻，士兵又累又饿，京兆尹王翔只赏赐粗饭。泾原兵不满王翔犒赏太少，士兵们扬言：“吾辈将死于敌，而食且不饱，安能以微命拒白刃！闻琼林、大盈二库，金帛盈溢，不如相与取之。”，于是哗然兵变，姚令言劝解未果，德宗急令每人赏赐布帛二匹，众益怒，用箭射中使，泾原兵与李忠臣、张光晟等拥立朱泚为主帅，攻入长安，与河北各藩镇相呼应。

唐德宗带着皇妃、太子、诸王等仓皇出逃，由咸阳到奉天，护驾的只有宦官霍仙鸣及窦文场。兴元元年（ 784 ）五月，唐将领李晟等攻克长安，德宗于七月返回。朱泚被部下所杀。朱滔病死。李怀光兵败自缢。四镇之乱和泾原兵变合成为奉天之难，因在这次战争中，有四人称王，两人称帝，即朱滔称冀王，王武俊称赵王，田悦称魏王，李纳称齐王，朱泚称秦帝，李希烈称楚帝，故又称二帝四王之乱。

奉天之难不仅成为晚唐衰落的标志性事件，也成了李适放任自流的转折点。李适执政后期，任用奸臣为相，并且开始委任宦官以重要官职。在全国范围内，更是增收杂税，导致百姓怨声载道。公元784年，李适痛下“罪己诏”，公开承担了导致天下大乱的责任。他在诏书中宣布，藩镇节度使的叛乱是因为自己的失误，并表示今后“一切待之如初”。正是因为这份诏书，藩镇节度使大多归顺。从侧面，我们也能看得出，李适确实是一个好皇帝，至少是希望做一个好皇帝。