王莽的第一次货币改制发生在居摄二年（公元7年）五月：五月，更造货：错刀，一直五千；契刀，一直五百；大钱，一直五十，与五铢钱并行。民多盗铸者。禁列侯以下不得挟黄金，输御府受直，然卒不与直。

王莽居摄，变汉制，以周钱有子母相权，於是更造大钱，径寸二分，重十二铢，文曰“大钱五十”。又造契刀、错刀。契刀，其環如大钱，身形如刀，长二寸，文曰“契刀五百”。错刀，以黄金错其文，曰“一刀直五千”。与五铢钱凡四品，并行。

王莽一出手就是大手笔，拼命地民间钱财收聚到朝廷。其具体措施就是以少换多，即用较少的铜金属来换取更多的铜金属。造1枚“错刀”，就可以换取5 000枚五铢钱；造1枚契刀，就可以换取500枚五铢钱；造1枚大钱，就可以换取50枚五铢钱。王莽还下命令收缴民间黄金，命令说是收购黄金，但是老百姓将黄金交到官府之后却得不到偿付。朝廷铸造以上三种钱币用于掠夺民间钱财的效率是极高的。以其中掠夺程度最轻的“大钱五十”为例，我们可以做出如下分析。“大钱五十”重12铢，那么，用12铢青铜铸造大钱，来替代用250铢青铜铸造的50枚五铢钱，铸造一枚大钱就可以节约238铢青铜，其节约用铜幅度达到95. 2%。比较以前各朝的货币减重政策，王莽的货币改制举措，可谓大手笔、大魄力，使民间经济遭受浩劫。王莽带头铸造大钱来掠夺民间，人民也竞相效仿铸造大钱来从中渔利。因为，“大钱五十”与普通的五铢钱一起在市场上并行流通，人们可能将五铢钱熔铸为大钱，再用大钱去换取五铢钱。通过这种方式，用12铢青铜来换取250铢青铜，循环往复，不断交换，不断熔铸，从中就可以牟取暴利。这种做法肯定是违法的，是要受到法律的严厉惩罚的。但是，其中利益如此巨大，比汉武帝时盗铸白金三品的利益有过之而无不及，盗铸之事在所难免。汉武帝时盗铸白金三品者以百万计，以致“犯者众，吏不能尽诛取”，以此推想，王莽时期为牟取暴利铤而走险盗铸“大钱五十”的人，必不在少数。至于“契刀五百”和“一刀直五千”，它们的含金量与代表的货币量差距更为悬殊，盗铸利益更为巨大，足以令百姓为之冒死违法铸造。

王莽铸行“大钱五十”，在我国货币史上，应该是件很重要的事情。但是，迄今为止，我们还没有发现有“大钱五十”出土。这不能不让人们怀疑，王莽是否真的铸行过“大钱五十”钱币。钱剑夫先生说：“但是，后来所看到的‘大钱五十’皆作‘大泉五十’，‘一刀直五千’皆作‘一刀平五千’，旧史所记多是传写的误字，清代治泉的学者言之已详。‘契刀’的‘契’当做‘栔’，从木；实物亦即如此。”不仅出土该种铜钱铭文与文献记载不同，钱剑夫先生认为，五铢钱的铭文也有问题，他接着说：“其中的‘五铢钱’又当为‘五铢一泉’之误。因为王莽改币是不会再用汉代的“五铢钱”的。那么，王莽这次改币的一个特点，就是将旧五铢钱改名并将它降在‘辅币’的地位，其他三种则为‘主币’，所以其中的三种有当五十的，有当五百的，也有当五千的，这些都是和‘五铢一泉’的比率，所以说‘与五铢钱（五铢一泉）凡四品并行’”。分析起来，钱剑夫先生关于“五铢一泉”之说似难成立。第一，根据《汉书·食货志》的记载，王莽使用“泉”字来替代“钱”字，发生在他正式即皇帝位之后所实施的第二次货币改制之时。第一次货币改制时，朝廷尚未强调采用“泉”字。第二，从经济的角度来分析，王莽不会将旧钱“五铢钱”熔铸为“五铢一泉”发行出去，然后再用“大泉五十”将新钱“五铢一泉”换回来。因为，直接用“大泉五十”来换取流通中的“五铢钱”更为简捷经济。第三，出土实物中也未曾发现有“五铢一泉”铭文的钱币。因此，此时的五铢钱应该仍是旧时流通中的五铢钱。

王莽的第二次货币改制发生在王莽始建国元年（公元9年），目的是为了铲除刘汉残余，不再使用“劉”字中的金、刀字样。所以，朝廷废除契刀、错刀和五铢钱，更铸“小泉直一”和“大泉五十”。文献中多言“小钱直一”和“大钱五十”，而不言“小泉直一”和“大泉五十”。但是，出土实物中未发现有铭文“小钱直一”和“大钱五十”的钱币，而只有“小泉直一”和“大泉五十”。

王莽称真皇帝，发生在居摄三年（公元8年）。第二年，就是王莽始建国元年（公元9年），新朝实施货币改制。从《汉书·王莽传》的陈述顺序来看，第二次货币改制发生在实施土地国有及废奴令之前，即应该发生在王莽始建国元年（公元9年）正月至四月之间。《汉书·王莽传》云：

（王莽）又曰：“……今百姓咸言皇天革汉而立新，废劉而兴王。夫“劉”之为字“卯、金、刀也，正月刚卯，金刀之利，皆不得行。博谋卿士，佥曰天人同应，昭然著明。其去刚卯莫以为佩，除刀钱勿以为利，承顺天心，快百姓意。”乃更做小钱，径六分，重一铢，文曰“小钱直一”，与前“欠钱五十 者为二品，并行。欲防民盗铸，乃禁不得挟铜炭。

《汉书·食货志》则云：

莽即真，以为书“劉”字有金刀，乃罢错刀、契刀及五铢钱，而更作金、银、龟、贝、钱、布之品，名曰“宝货”。

王莽的第二次货币改制发生在他即位真皇帝之后，此次货币改制废除了契刀、错刀和五铢钱，更铸“小泉直一”，与前“大泉五十”二者并行。文献记载，小钱1铢，大钱12铢，同为青铜铸造，而兑换比率则是1枚大钱可以换50枚小钱，显然兑换比率还是不对。老百姓无法使用这两种并行的钱币，就暗地里使用旧朝的五铢钱，并且造谣说大钱就要被废除了。王莽发现大家不听话，就发动了国家机器对人民实施专政，使许多百姓惨遭迫害。

是时百姓便安汉五铢钱，以莽钱大小两行难知，又数变改，不信，皆私以五铢钱市买。讹言大钱当罢，莫肯挟。莽患之，复下书：“诸挟五铢钱，言大钱当罢者，比非井田制，投四裔。”于是农商失业，食货俱废，民人至涕泣于市道。及坐卖买田宅奴婢，铸钱，自诸侯卿大夫至于庶民，抵罪者不可胜数。

王莽的第三次货币改制发生在始建国二年（公元10年）。这次货币改革是正式实施了“宝货制”。“宝货制”是非常复杂的币制，有五物（金、银、铜、龟、贝）六名（黄金、银货、布货、泉货、龟宝、贝货）二十八品之称。

王莽的第四次货币改制发生在天凤元年（公元14年）。这次货币改制废黜了“宝货制”，改行“货泉”和“货布”两种钱币。《汉书·食货志》云：

天凤元年，（复）申下金银龟贝之货，颇增减其贾直，而罢大小钱，改作货布，长二寸五分，广一寸，首长八分有奇，广八分，其圆好径二分半，足枝长八分，间广二分，其文右曰“货”左曰“布”，重二十五铢，直货泉二十五。

读到这里，读者似乎已经搞不清楚这东西是个什么样子了，如果没有个图样来看一下，我们就很需要有点想象力。其实，它的形象与战国时期的“平首方足布”很相像，方肩方头两只方脚，与“平首方足布”的最大区别是，“货布”的头中央开了一只圆孔，就是上文引《食货志》所云的“圆好”。与“货布”货泉径一寸，重五铢，文右曰“货”，左曰“泉”，枚直一。与货布二品并行。又以大钱行久，罢之，恐民挟不止，乃令民且独行大钱，与新货泉俱枚直一，并行尽六年，毋得复挟大钱矣。

货泉圆形方孔，形似五铢，制重五铢，只是文曰货泉，未曰五铢，却与大钱等值。这里所说的“大钱”，是指“大钱五十”。“大钱五十”的价值相等，规定并行6年，6年后即将“大钱五十”废除。至此，王莽的货币改制，终于告一段落。从居摄二年（公元7年）起，至天凤元年（公元14年）止，王莽的货币改制的主线便是：用重12铢的大钱，换取市场上50枚每枚重5铢的五铢钱，最后用重五铢的货泉，一对一地替代了重12铢的大钱。历时7年的货币改制的结果是，用一枚重5铢的货泉，换取了50枚各重5铢的五铢钱，实现了对原持币者全部价值中的98%的掠夺。为什么要对持币者进行如此大规模的掠夺？原因是社会豪强占有了大量的钱币，用来买卖奴婢，兼并土地。小农失去土地，沦为奴婢，严重地减少了国家政府的税收来源。更为严重的是，小农失去土地之后，没有沦为奴婢，而是形成大量的流民，造反起义，直接威胁到国家政权的稳固。所以，一定要将豪强手里的钱币抢过来。一枚错刀，可换取5000枚五铢钱；一个大王八壳儿，可以换取2160枚五铢钱，这绝不是一般小农可以换得起的。王莽实施货币改制的原因，除去他所面临的危急的政治局面需要通过打击豪强来实现之外，他可能在很大程度上接受了贾山和晁错的货币王权论思想。贾山强调货币的社会财富分配功能，应属王权，不可与民共享。他说：

钱者，亡用器也，而可以易富贵。富贵者，人主之操柄也，令民为之，是与人主共操柄，不可长也。

贾山认为货币是不存在使用价值的，属“亡用器也”，只是社会财富分配工具。社会财富分配权是皇帝的权力，民与皇帝共持社会财富分配权是不会长久的。而晁错关于皇帝要占有货币的主张就更加清楚，皇帝占有货币可以解决社会问题。晁错在汉文帝时为太子舍人，曾上书文帝曰：

夫珠玉金银，饥不能食，寒不能衣，然而众贵之者，以上用之故也。其为物轻微易臧，在于把握，可以周海内而亡饥寒之虑。

而商贾大者绩贮倍息，小者坐列贩卖，操其奇赢，日游都市，乘上之急，所卖必倍。故其男不耕耘，女不蚕织，衣必文采，食必粱肉；亡蕽夫之苦，有仟伯之得。因其富厚，交通王侯，力过吏势，以利相倾，千里游敖，冠葢相望，乘坚策肥，履丝（拽）缟。此商人所以兼并农人，农人所以流亡者也。

每壹易钱，民用破业，而大陷刑。莽以私铸钱死，及非诅宝货投四裔，犯法者多，不可胜行，乃更轻其法；私铸作泉布者，与妻子没入官为奴婢；吏及比伍，知而不举报，与同罪；非诅宝货，民罚作一岁，吏免官。犯者愈众，及五人相坐皆没入，郡国槛车铁锁，传送长安钟官，愁苦死者仕六七。

每一次更改货币，百姓都要破产，并且大批犯法。王莽把私自铸钱的人处死，以及非议诋毁宝货的人迁徙到边远地区。犯法的人太多了，不能完全执行，就更改减轻刑法；私自铸造泉布的，同妻子儿女一同没收进宫府当奴婢，官吏以及左邻右舍，知道而不举报，与犯人同罪；非议诋毁宝货者，百姓罚做一年苦工，官员就被免职。犯法的人更多，等到五人相连坐都没入官府，郡国囚车铁锁，押送到长安钟官，痛苦而死的人十六七。由于当时社会上各个阶层或多或少地都有一些货币在手里，王莽的货币改制打击了所有持有货币的人。因此，天下的人们都要造王莽的反了！