当蒙古贵族铁骑的马蹄踩在莱茵河畔的时候，元王朝军事征服的硝烟已几乎散尽。忽必烈灭宋而“成混一之基”，结束了三百多年来金瓯残缺、神州砥裂的局面。正如元朝建号的诏书中所说：“舆图之广，历古所无”，元朝基本奠定了中华民族的版图，改变了北宋以来长期积弱不振的局面，促进了国内各民族间的经济文化交流和边疆开发。元朝是中华民族形成和发展史中的重要环节。但是，终元一朝，不足百年间，始终没有建立起稳定的统治，中后期社会矛盾更加尖锐，最终导致了大帝国的覆亡。那么，导致史上版图最广的元王朝覆灭的罪魁祸首是什么呢？

蒙古帝国版图

首先，以吏治国。由于法令繁冗，积案如山，吏员从中舞弊也无法稽查。加之掌印官任期有限，不待熟悉琐细公文，辄被调离，吏员由于熟悉文牍，一般成为终身职业，实际操持政务的是吏而不是官。元代政治腐败的一个重要原因在于吏胥骫法，任意轻重。刘基初登仕途时，曾作《官箴》自律，其中对吏胥的贪恶刻画得形象生动：秦废圣制，代德以徂，刀笔之权，始归吏胥。弄法舞文，聋痴瞽愚，流波至今，一任簿书。行立公庭，如雁如凫。我欲是求，我利是趋。摩揣官情，以逞觊觎。觇容察辞，助忿乘愉。法度盈口，奸邪沟躯，蛊智迷昧，欺庸陷迂，俾好作恶，以紫为朱。未获官心，妪妪儒儒；亦既获止，如登天衢。傲兀民士，凭陵里闾。恶积祸来，官与之俱。人有恒言，遇吏如奴。坚防固堤，犹恐或窬。可见，元朝官吏之混杂，职责之混乱，制度之混沌，已经到了糜烂的地步了。

元朝官职表

其次，皇室倾轧。帝位历来是统治集团内部斗争的焦点。元朝国柞虽不及百年，但帝位之争尤其酷烈，皇权迭更十分频繁。自元世祖忽必烈之后至元顺帝妥欢帖睦尔立三十余年间，皇帝更换十分频繁。至治三年，即公元1323年，御史大夫铁失入英宗行帐，击杀英宗，凯觎帝位己久的晋王也孙铁木儿即位（泰定帝）。五年后，泰定帝病卒，武宗子图帖睦尔即皇位于大都，同时，泰定帝幼子阿刺吉八也在上都即位，形成了两个皇帝并列对峙的局面，并爆发了一场大规模的内战，图帖睦尔全胜，佯装迎让异母兄和世即位成为明宗，后又与权臣燕铁木儿一起杀死明宗，图帖睦尔重新复位。直到妥欢帖睦尔为顺帝时，皇位才得到稳定。但是，不久朝政更加腐败，顺帝沉湎于淫乐，与亲信大臣在宫中“相与亵狎”，“丑声秽行，著闻于外”，奇后与太子急欲问鼎，权臣将帅相互诛杀，元王朝不待农民揭竿，自身已难以撑持了。

元朝皇室

再次，民族等级森严。蒙古贵族统治者为了维护自身的利益，还推行民族歧视和民族压迫政策，将居住在当时中国境内的人分为四等：蒙古、色目、汉人和南人。并以各种方式，在任用官吏、法律地位、征敛制度、科学铨选等方面作出种种不平等的规定。元朝中央或地方官吏，“其长则蒙古人为之，而汉人、南人贰焉”。蒙古人扎死汉人，只需杖五十七下，征烧埋银，但“汉儿人殴死蒙古人”，则要处死。顺帝朝，左丞相伯颜，作为蒙古蔑儿乞部的贵族独秉国钧时，小规模的农民起义已遍及全国，他仍一意推行仇视汉人的政策。因害怕汉人知书习文，伯颜支持顺帝下诏罢设科举，又禁止汉人、南人习蒙古文，甚至奏请杀绝汉人张、王、刘、李、赵五姓，仅因顺帝不允而未果。终元一朝，朝柄主要由蒙古、色目贵族把持，民族矛盾是元朝十分突出的社会矛盾。

元朝时期的汉民族

最后，便是层层敲剥，黎民生计维艰。以蒙古贵族为核心的元朝统治集团，肆意掠夺劳动人民创造的财富，用以维持奢靡的生活。如文宗天历二年中政院臣说：“皇后日用所需钞十万锭，币五万匹，绵五千斤。”靡费惊人的宴会，在顺帝一朝十分频繁，当各地起义蜂起，“京师大饥”，百姓到了“父子有相食者”的至正二十年，元朝统治集团仍“宴享太频”。皇帝赐田勋贵，豪强地主兼并侵夺，使元代很多自耕农丧失土地而沦为佃户，但尽管“田入他户”，有时还照样纳税。元朝通过俘掠等不同的手段，形成了一种特殊的社会阶层--驱奴。他们的境况更为凄惨，生命毫无保障。元朝法律明确规定：“诸故杀无罪奴婢，杖八十七，因醉杀之者，减一等。诸殴死拟放良奴婢者，杖七十七。”主人故杀奴婢，仅课以板杖之法了之。如果奴婢稍事反抗，“诸奴殴署其主，主殴伤奴致死者，免罪。”可以想象，在“殴詈其主”的无稽遁词掩饰之下，多少奴婢被主人堂而皇之地毒打致死！为了防止民众起义，元朝还制定了一些奇特的法令：禁止百姓“起集买卖”，唯恐集场“妨农滋盗”、“生事不便”，对民间的祈赛神社、扶鸾祷圣等也畏怯而禁。在严厉的箝束和朘削之下，百姓不堪茶毒。

元代关汉卿笔下底层人物窦娥

到了顺帝一朝，已经形成了枝强干弱、皇权旁落的局面，丞相伯颜专权自恣、势焰熏的，“天下之人惟知有伯颜而已。” 结果被徒谪岭南，途中病死。脱脱任相，虽然“功施社稷而不伐，位极人臣而不骄”，但还是因拥权过重，受到帝王疑忌，在统兵围攻张士诚时，胜而被黜，饮鸩而亡，部卒流散，无所投附的军士，倒戈加入了红巾军。朝廷与两大军阀李罗帖木儿、扩廓帖木儿之间争斗混战，无暇南顾，使南方的起义军队、反元力量得到了蓬勃发展。到元朝末期，李罗帖木儿与扩廓帖木儿两大军阀之间互相厮杀，农民军内部、割据群雄之间酣战不休，直至朱元璋消灭陈友谅、东定吴会、翦灭群雄、挥戈中原、顺帝北遁，明王朝建立以后，簸荡的局面才基本得到稳定，此后，扩廓帖木儿病死，漠北元室后裔无力大举南下时，华夏大地才得以重新恢复清宁和平！