古人的启蒙教育读本，首推《三字经》，其中对人类文明做了概括性的说明：“考世系，知始终。自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。”“三皇”说得就是伏羲氏、燧人氏、神农氏。他们是人类文明的奠基者，他们各有不同的神通，

话说盘古大神开天辟地，混沌世界有了天地和四季之分，但还没有人间世界。人类文明是从伏羲、燧人、神农依次出现后才开始的。

伏羲女娲造人创苍生。

天帝派伏羲、女娲二兄妹来到世间，掌管苍生。但此时世间还无有人类苍生，兄妹不明白天帝派他们二人掌管苍生的用意，最终决定结婚繁衍。缔造血肉之躯毕竟需要十月怀胎，对偌大世界，意义有限，后来，女娲清水和泥，泥巴捏人，树枝挑动泥巴量产造人。伏羲女娲所生子女为四方主宰，用手捏制的泥人为部落首领，树枝挑成的泥人为普通民众，从此天地之下有了人类的喧嚣。他们的杰出贡献就是创造了苍生。

要说明伏羲女娲大神的籍贯，还真不好讲，因为三皇治世是神话传说，从神话角度来讲，他们是天地派来的大神，是神之后裔，祖籍应该是超然物外的上苍。混沌初开，天地派遣他们掌管苍生，普天之下都是他们的故乡。从人类自身角度来讲，伏羲女娲活动多，留下痕迹的地方就是其祖籍。总体上来讲，伏羲在黄河流域活动多一点，甘肃天水有伏羲庙。云南元谋也有伏羲活动痕迹。

燧人钻燧取火改蒙昧。

相传燧人氏出现在几十万年以前的旧石器时代，那时人类处在茹毛饮血的蒙昧时代，采集植物、狩猎动物是生存方式。当时先祖还不懂得用火之道。

后来在今河南商丘一带的一个部落，有智者发现被“天火”（雷击树木引发的火）烧过的森林里的动物死尸更好吃，但不懂得“取火”之法。后来有人摩擦燧木得到了“火”、击打燧石也得到了“火”，人类进入了熟食时代，促进了大脑发育，加快了进化进程。

人们把发明取火方法的“燧人氏”视为“火祖”。把首先掌握用火之道的部落称为燧人， “火祖”被尊称“燧皇”，入“三皇”之列。燧人氏是中华民族可以考证的第一位祖先。

神农尝遍百草创农耕。

掌握了用火之道的先民，女性采集自然形成的种子，男人出外狩猎，但取得的食物远远满足不了增长的人口需要，因此常常逐水草而居，部落迁徙成为家常便饭，但携带大量的石器工具和日用品长途跋涉，十分艰难。

黄河流域有一个部落（今宝鸡一带），其首领的肚皮是透明的，吃下去的食物如何变化，可以看得见。因此他尝试食用各种草木的种子、果实和根茎，辨别可以食用的种类，并教给部落的众人种植五谷、豢养家畜的方法，写出了《神农本草经》，人类从此进入了农耕时代。他的部落称神农部落，这位首领被尊称为神农氏。

三皇治世，其“三皇”的说法有很多版本，各有区别。但相同的是，他们是华夏文明的奠基者。