诏狱，最初是指由皇帝掌管、仅执行皇帝意志行事。诏狱最初指的是两汉中央三公九卿和地方两千石郡守，是专属高级统治阶层的监狱，由皇帝诏书才能开启审判，他们的罪行也只有皇帝亲下诏书才可定罪。将相不辱，这是秦汉特色政治风格，我的罪只有皇帝能审能判能定，其他人管的资格都没。明朝诏狱是历代诏狱中最特殊最不同的一个，成为大明官吏百姓闻之色变的地方。大明藩王权贵进了里面，不死也得脱层皮，免不了的。

恐怖如斯的诏狱，可能终明一朝仅有一人不惧，临死前还写下血书大笑。明朝诏狱又被称为“锦衣狱”，顾名思义，乃是大明锦衣卫自己的监狱，有着皇权加持，没有他们不敢抓的人，没有他们不敢打的人。诏狱归属北镇抚司管理，专理诏狱。

诏狱只为皇帝一人服务，为皇权服务，任何威胁到皇权的存在和事务，都会被主导着诏狱运转的锦衣卫抓起来。诏狱还可以被称为“法外之地”，因为它无需任何司法程序进行缉捕抓人、审讯逼供、行刑处决等等，诏狱就代表着皇帝，明朝死在诏狱的无辜者不计其数。除锦衣卫、东厂、西厂外，无大臣能阻止诏狱中发生的事。很多人都说：进了诏狱出来的人，就比死人多一口气。

皇帝整天处理国事，哪会有闲情逸致来断案审问，他只需要听到一个最简单最直接的结果，几个字就能说完就更好了。也就是说：皇帝对于诏狱中的事睁一只眼闭一只眼，只要弄出自己满意的结果，死伤勿论，影响勿论。诏狱的存在无视大明法制，诏狱接管的事刑部、大理寺、都察院等大明正式司法机关无权过问，更无权影响诏狱的审判，就是直接无视了他们的存在。

诏狱设在半地下室，充斥疫疠之气，不透光没小窗，老鼠蟑螂蜘蛛等横行，只有几盏烛火和凄厉的惨叫。诏狱的刑法极其残酷，十八刑罚刑具（剥皮、舌、断脊、堕指、刺心等），任何一种都能让普通人受不了，然后崩溃。但是终明一朝有个人对诏狱无所畏惧，也许是和心中理想比起来，这肉体上的痛苦不算什么。

明代《诏狱惨言》描写杨涟在诏狱内被严刑拷打的惨状，“土囊压身，铁钉贯耳”等，《明朝那些事儿》中有着详细的描写。杨涟遍体鳞伤，气息奄奄，手腿骨肉分离，也没有放弃，继续抨击魏忠贤等阉党，揭露明朝“移宫案”真相。

杨涟临近死刑，咬破手指写下一封血书，“涟今死杖下矣！痴心报主，愚直仇人；久拼七尺，不复挂念。不为张俭逃亡，亦不为杨震仰药，欲以性命归之朝廷，不图妻子一环泣耳！”，写完后仰天大笑，慷慨就义。这血书能流传下来，还得感谢一个狱卒的不畏死、慕大义。

有人死了，却永远活在我们心中，彷佛永生不死的不朽存在，杨涟便是。明朝诏狱很大程度上是皇权滥用下的九重地狱，只有恶，没有善。