1858年5月19日（清咸丰八年四月），苦撑五年、经历三次长久围困的江西九江终于被湘军悍将李续宾率部攻克，守城的太平军一万七千余人全部战死。太平军主将林启容亦死于巷战，尸体被肢解，场面极为惨烈。这位杰出的太平军将领驻扎在九江五年，先后挫败塔齐布、曾国藩、罗泽南等湘军将帅的进攻。塔齐布因师久无功，愤懑吐血死于九江城下；曾国藩感叹自己不如林启容坚韧；罗泽南则叹息说九江并不大，地势低洼，易攻难守，但林启容军容肃整，旗帜甲胄鲜明，湘军一见就感到气馁。如今，这座长江中游、太平天国西部重要屏障终于被李续宾攻克。

九江既克，自以李续宾功劳为第一，他的军事才能也名满天下，清廷下旨擢升由实授浙江布政使加巡抚衔，大概类似于后世的副部级干部享受正部级待遇。话说李续宾只是攻克了一座城市，为何能引起清廷朝野这么大的关注？曾国藩与胡林翼等具有战略眼光的湘军统帅都一致认为，长江中下游只有四座城市最为重要：武汉、九江、安庆以及金陵，如果能实际控制这四座城市，那么可以切断太平军水上的粮饷运输，要知道时至今日水运仍然是最为廉价的运输，同时也切断了太平军顺江而上由湖南进入根据地广西的后顾之忧。所以，当曾国荃攻克安庆时，湘军统帅们都知道太平天国离败亡已经不远了。

九江攻克的捷报传到湖南湘乡荷叶塘，此刻正因父丧丁忧的曾国藩得到消息既欣喜又惆怅，甚至还有一丝担忧。喜的是自己一手组建的湘军可堪大用，竟然立下如此奇功；惆怅的是自去年二月以父丧为名不光彩的离开江西后，至今已经一年零两个月，眼见部下们立功在外，自己却一直没有等到清廷起复征召，枯坐家中；担忧的是外面流行关于自己遥控指挥湘军的谣言，说江西、湖北的湘军对福兴等满人统帅皆以客帅对待，不听征召，而得曾国藩一纸手令，则千里赴急，不辞劳苦。估计就是这些子虚乌有的事，让朝廷产生了猜忌，曾国藩心下暗自揣摩着。就在这时，家中老苍头进来说：“大爷，九爷请您过府同贺九江之喜！”九爷就是后来人称“曾铁桶”的曾国荃，攻打安庆和天京时将城墙包围如铁桶般严实，最终让城中的太平军弹尽粮绝，然后一举攻克。

曾国藩到达九弟府中，刚一进门就见几名西席（家庭塾师）在玩扶鸾（类似笔仙）问科场前途。西席们一见到曾国藩，慌忙悚然而立，因为知道曾国藩最讨厌这类迷信活动。心情尚可的曾国藩不愿干扰西席们的情绪，摆摆手示意让他们继续，自己站在一旁观看。此时，乩盘的纸上歪歪扭扭的写出了“赋得偃武修文得闲字”九个字，这是古代的灯谜，其中“得”是闲字，申明不必，将“赋”字偃匿“武”，剩“贝”，再修一“文”成谜底“败”字。曾国藩因此忍不住说：“这是个字谜，谜底为“败”，问的是科场一事，唯有中或不中，这有什么含义？”乩盘上又写“九江之事不必喜”。曾国藩很诧异，暗想自己已经一年多不管军事，九江距离湘乡一千多里，刚刚得到捷报，怎么会出“败”字呢？于是又问：“不可喜的事是指曾氏还是其他？”乩盘上写“既关天下大局也关乎曾氏”。随后乩仙说自己是河南固始人，前几日死于兵祸，赴任云南某地城隍，碰巧路过湖南。

半年后，奉命率领北路军进攻庐州（合肥）的李续宾在连克潜山、太湖、桐城、舒城后，终于抵达庐州西南七十余里外的三河镇。此刻，李续宾麾下只有十三营约6500人左右的湘军，连续作战已经疲惫不堪，而且孤军深入了四百余里。作为一时名将，李续宾也知道自己犯下兵家大忌，但他也是心里有苦说不出。当初进兵安徽时，他的弟弟李续宜和部下们就建议扩军至15000余人，分五路进攻，主帅居中路指挥协调。李续宾也曾动心过，但是兵好找，饷难筹，湘军不是国家直属军队，户部自不会给他一个铜板，军饷都是大帅们绞尽脑汁、东讨西借得来的，因此增兵计划不了了之。

安徽形势的险恶，远远超出李续宾的意料，据王闿运的《湘军志》记载，太平天国起义以来，安徽被兵祸蹂躏最深，百姓逃亡，大片田地荒芜，皖中一带连人肉都要卖到一百四十文一斤。先后几任安徽巡抚蒋文庆、江忠源等人都死于非命，朝中的官员赌咒发誓都扯上到安徽做官。所以，李续宾要想在皖中筹集粮饷，补充兵员等于白日做梦。同时，驻守定远的胜保一再上书求援，要求李续宾部队向自己靠拢，咸丰帝也意识到此刻安徽只能依靠李续宾扭转形势，十天之内连发七道圣旨催促李续宾进兵庐州。李续宾感于皇帝的信任，只能硬着头皮出击。

三河地形怪异，前傍界河、马栅河，后为巢湖，右侧为白石山，左侧为金牛岭。从南面入三河镇，只有金牛镇上一条大道。当地人称三河镇一带为一天然水葫芦，葫芦口即为金牛镇，里面装着半葫芦水。李续宾进入三河镇后，再次感觉兵力不足，急忙写信给湖北求援。此刻胡林翼因母丧告假回益阳，署理军事的湖广总督拿着李续宾的求援信遍视僚属，笑着说：“李九不是把九江都攻克了吗？小小的三河算什么！”于是一兵不发。太平军方面，三河守军据垒死守，陈玉成挟新破清军江北大营的得胜之威，率师由浦口回援三河，兵进葫芦口的金牛镇，堵死了李续宾的退路，同时派出庐州守将吴如孝会同皖北捻军阻击舒城一带湘军援军。随后，李秀成的部队出现在三河东南方向的白石山。这样，李续宾及他的六千多部下已经插翅难逃了。一周后，攻击三河镇的湘军全军覆没，李续宾兵败自杀，跟他一起死的还有曾国藩的四弟曾国华，他本可以进京当官的，因为想跟李续宾学习打仗的本领，所以推迟了进京时间，没成想做了李续宾的陪葬。

李续宾战死三河时，复出没多久的曾国藩正在江西建昌大营，与幕僚们商讨如何围剿进入福建的石达开。当得知三河湘军败亡消息时，他满怀悲痛的想起了半年前乩仙的预言，并对幕僚们说：“此后不信书，信运气矣！”

参考资料：薛福成《庸庵笔记》