冯玉祥将军出生时，家里很穷。他读书时，家里买不起纸和笔，只好用一根细竹子扎上一束麻线，每日蘸着黄泥水，在方砖上练习写字。
这种清苦的日子，让他发迹后，仍然难以忘怀。
他在湖南常德当镇守使兼驻军旅长时，经常闭门练字，忆苦思甜。
一天中午，从长沙来了一批官员检查工作。可是，卫兵站在镇守使后院门口，拦住了他们，说：“你们来迟一步，镇守使不能和您见面了。”
对方问：“为什么?”
“他死了!”
“什么，死了?”对方不信。
卫兵说：“你往前走几步，就知道了。”
客人往前走了几步，只见书房门口挂着一个大大的木牌，上面写着五个黑色的大字：
“冯玉祥死了。”
客人半信半疑地问： “冯旅长得的是什么病?”
“疑难杂病，读书病。”
这块木牌是冯玉祥亲手写的。
每当军旅清闲时，冯玉祥就挥毫写字。不过，他写字不是卫兵所说的什么“读书病”，而是忆苦思甜，以此提醒自己不要忘本。每当忆苦思甜的时候，他就挂出“冯玉祥死了”的牌子，不让别人进来打扰，以便静静地进行反思。
由于不忘本，冯玉祥的事业越做越大，官也越做越高。1928年7月，他被美国《时代》周刊评为封面人物。此殊荣，全中国只有吴佩孚有过。《时代》周刊的开卷语是这样写的：
“他站起来足有6英尺高。他不是纤弱的黄种人，而是个头魁梧、古铜色皮肤、很和蔼，《圣经》拿在手上或者放在口袋里的虔诚的基督徒，神枪手，世界上最大的私人军队——19.5万人——的主人。在今天，这样的人就是中国的一个最强者：冯玉祥元帅。”
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