曹魏时期，司马懿经过多年的蛰伏，终于熬死了对他威胁最大的三曹（曹操、曹丕、曹叡），自此司马懿已成为曹魏政权的实际代言人，但是这时的司马懿也年岁已高，自己权力的交付也提上了日程，根据最初的设定，他的接班人是长子司马师，他也因此一直把司马师当成接班人来培养，为了让他尽快成长，早早就安排他出仕为官，在司马懿的精心培养下，司马师的地位也得以快速提升，他已成为司马家族中继司马懿之后的第二号人物。

曹芳时期，为了平衡於曹爽的关系，司马懿同意由曹爽的党羽夏侯玄出任征西大将军，驻守长安，成为关中地区的最高军政负责人，作为回报，原本由夏侯玄担任的中领军职务由司马师继任，自此，司马师开始掌握军队，而作为司马懿次子的司马昭从一开始就只是一个配角，司马懿甚至都没有把他当成司马师的候补来培养，因此司马昭的仕途一直以来也不是很高，一直在司马师手下听命，他在司马家族中的地位甚至远远低于司马懿的弟弟司马孚和堂兄司马朗。

司马懿死后，司马师顺利接班，正式成为司马家族的第二任掌门，由于司马师常年出征在外，司马懿为了家族的利益，给司马师安排的婚姻也是政治联姻，并非司马师所喜欢，所以司马师一直以来也没有自己的儿子，根据司马懿之命，司马昭将自己的二儿子司马攸过继给司马师为子，司马懿死后，司马师也已初步掌控曹魏政权，为篡夺曹魏政权进一步打下基础，可惜的是，在司马师平定毋丘之乱回师途中突然病死，司马家族内部一下出现权力的真空，由于养子司马攸太小，才年仅7岁，此时司马家族呼声及威望最高的是司马懿的弟弟司马孚，不出意外，司马孚将成为司马家族的第三位掌门。

这时，司马昭站出来说：天下是司马师的天下，任何人也不能更改，权力应有司马攸继任，但考虑到司马攸年幼，暂由我代管，等司马攸长大后再将权力归还。言之有理，众人也就不再反对，毫无接班征兆的司马昭一下成了第三任代理掌门，后来随着司马昭逐步掌控曹魏政权，自己的党羽势力也逐步壮大，在同僚的劝说下，加之私心作祟，司马昭逐步放弃了还政司马攸的想法，而改立更年长的长子司马炎为世子，等司马昭去世时，司马炎已三十岁了，而司马攸才刚刚十八岁，在这种局面下，司马炎自然比司马攸更适合接班。

司马昭死前，司马家族已经完成了对曹魏内部异样势力的清洗，做好了篡位的一切准备，并灭掉了三国之一的蜀汉政权，只剩下孙吴还在东南一隅负隅顽抗，公元265年，司马昭去世，按理司马炎应该继位，但是在司马家族内部，司马懿的弟弟司马孚、司马炎的堂叔司马朗、司马望等人无论是威望还是在军中的地位都远高于司马炎，尤其是司马孚在司马家族中的地位最高，此时的司马孚一支的势力已经远超司马懿一支，所以司马炎并没有能力和势力完全掌控全局。

毕竟司马炎是司马昭的世子，仅凭这一微弱的优势继位晋王，在合力篡夺曹魏政权后，为平衡司马孚一方势力，司马炎在分封宗室的时候，受益最大的也是司马孚一支，一门十王，司马孚更是被封为众王之首的安平王，食邑四万户，成为西晋王朝最为显赫的宗室，直到公元272年，司马炎政权稳固后，重新调整宗室分封的时候，司马孚一家的地位才有所下降，不然司马炎很难完全掌控朝廷政权，一直受制於司马孚一支，司马孚死后，司马炎进一步剥夺司马孚家族的势力，到司马炎后期时，司马孚一支已经对司马炎再无威胁，西晋王朝才逐步走向集权。