在东汉末年，由于王室羸弱，外戚和宦官争权夺利，最终引得天下动荡不安；后大将军何进为了压过十常侍一筹，密令西凉军阀董卓进京；可惜董卓还未进京的时候，何进就被十常侍给杀了，而十常侍又被众将士追杀，整个洛阳混乱不堪；董卓在此之际，乘势入主洛阳。

由于董卓的残暴，使得天下群雄愤怒不已，最终在曹操的号召下，讨董联盟形成。虽然最终由于各诸侯的不团结，导致讨董失败；但群雄逐鹿中原之势已经形成。历经多年混战，天下最终形成了北方曹操，东南孙权，西南刘备，三大诸侯势力；至于辽东的公孙度和南方的士燮则弱了很多。

不过就现在而言，刘备的名声无疑是最好的，孙权的名声相对来说要弱很多，而曹操则是被称之为“汉贼”；为何曹操会被称之为汉贼呢？这还是因为众多忠于汉室之人，看不惯曹操把持朝政，不肯将权力交还给汉献帝的缘故；但曹操又如何肯这么无私的将自己辛辛苦苦打下来的基业，白白交给汉朝的无能皇帝？继续去被祸害？

正如曹操自己所说的：“若天下没有我曹操,将人几人称王,几人称霸！”从历史的角度来看，还真的是曹操延续了汉室十余年。曹操虽然大权在握，若是想称帝，绰绰有余；但曹操并没有这么做，他到底怎么想的，不得而知。不过在曹操死后，他的儿子立马登基为帝，而后刘备紧接着也称帝了，孙权是最后称帝的。

但这里要说的并不是这件事，而是对待外敌的事情；刘备在世之时，一生就想着恢复汉室正统，先是夺了荆州南部，而后西取巴蜀，接着北上与曹操争夺汉中；不久后，便因伐吴失败而去世。再来看看孙权，孙权继承孙坚的基业后，最多也就和平取得了士燮的交州之地，并派吕蒙袭杀关羽，夺了刘备的荆州南部；此二人纯属内战高手。

而曹操，不可否认，他先后消灭袁绍、袁术、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力；但除了内战外，他还和北方游牧民族战斗过，并取得了大胜。这是发生在曹操击败袁绍之后的事情，袁绍死后，曹操猛攻袁绍的几个儿子，袁谭、高干战死，袁尚逃走，后与袁熙一同逃往辽西投奔乌桓首领蹋顿处，希望借助乌桓的势力打败曹操，恢复袁氏基业。

曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，在郭嘉的建议和支持下，决定远征乌桓。双方的决定性战役发生在白狼山，当时曹操的主力重兵尚未到达白狼山战场，临时持麾的张辽就已经指挥先锋部队击破了乌桓军队并斩杀乌桓单于蹋顿；其中最耀眼的莫过于张辽先登斩蹋顿了，一战而名动中原。

战役的结果曹操方面取胜，基本统一了中国北方；乌桓的领地则被摧毁，胡、汉降者二十余万，之后乌桓的势力被逐渐削弱，该部落的人口融入汉人或鲜卑部落，最终淡出历史舞台。当时鲜卑在轲比能的统帅下，战守有法，战斗力相当强大；在白狼山一战时，轲比能就在不远处观战，如果曹操胜了，那他就劫掠乌桓；如果乌桓胜了，他就劫掠中原。

没想到曹操大军赢得如此轻松，惊恐于曹军实力的强大，轲比能回到驻地后，便派使者向曹氏进贡表示效忠。而至于南匈奴，在汉末诸侯混战的时候，曾参与了军阀混战，沿黄河而下，已经占据黄河流域诸多郡县。但是在曹操崛起后，多次打败南匈奴军，后南匈奴首领不得不归附曹操。

曹操为了北方的稳定，先后将南匈奴分为五部每部择立贵族为帅，另选汉人为司马对其进行监督。同时，曹操还把并州的匈奴人编入汉族。这样，南匈奴上下完全编入曹魏政权，中国北方完成了实际的统一。

曹操降服危害北方中原大地的乌桓和南匈奴，并让潜在的强敌——鲜卑臣服，若论功劳，不说卫青、霍去病，至少也是堪比窦宪等人了；之后的近百年，北方都没有遭受过北方游牧民族的入侵；若论对民族、对国家的功劳，刘备和孙权这两个内战高手，远不及曹操。