北宋文治极盛，宋太祖杯酒释兵权，政权稳固，名相迭出，故有北宋出相，南宋出将之说。北宋之相，上马则为将，下马则为相。韩琦、范仲淹、富弼都是其中杰出代表。

俗话中说的“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂”的吕端，是北宋的名相之一。吕端是宋太宗时的宰相，吕端为相，“识大体，顾大局＂，“以清简为务”，有人说吕端为人糊涂，不宜为相，太宗说：“吕端小事糊涂，大事不糊涂。”

宋太宗病危。宦官王继恩担心太子赵恒英明，即位后对自己不利，就先串通好了皇后，再暗中勾结了参知政事(副宰相)李昌龄，图谋拥立楚王赵元佐(太宗的长子，已患精神病)。太宗病危的时候，吕端前往禁中探望，见太子不在身边，怀疑有变，于是在随身携带的象笏写上了“大渐（病重且死）”两个字，派亲密小吏马上催促太子来见驾。

太宗一咽气，皇后马上就派王继恩召见吕端，计划逼着吕端同意立楚王为君。王继恩惯于办这种偷梁换柱之事，太祖驾崩时，有一个版本就是皇后请他去叫赵匡胤的儿子秦王赵德芳，可他转身就领来了赵匡胤的弟弟晋王赵光义，促成了太宗即位。皇后命王继恩急召吕端，吕端知道情况有变，就骗王继恩说，你到书房和我去找一下太宗以前赐的诏书，可能有用。王继恩跟吕端来到书阁，吕端随手关上门，落了锁，并派人进行看守，然后入宫晋见皇后。皇后见了吕端，就说：“皇帝已经驾崩了，立子以长，是古来的规矩。还是立楚王赵元佐吧。”吕端毫不客气地顶了回去：“先帝在的时候已经明确了太子，正是为帝国选好了继承人。现在他刚刚咽气，我们怎么能违抗圣旨呢?”

皇后毕竟是妇人见识，找了半天没见到王继恩的影子，没人替她出头，一时也没了主意。吕端趁热打铁，率领大臣共同保太子(真宗)即位。真宗登基后，坐在大殿上垂帘接受群臣的朝拜，吕端站在底下不肯下跪，要求卷起帘子来，然后登上台阶察看确实是真宗本人，才走下台阶，率领群臣磕头跪拜。

另一宰相韩琦，杀伐决断，有勇有谋。韩琦，字稚圭，自号赣叟。年十九中探花，年三十二任军区副司令（陕西经略安抚副使），三十五任副宰相（枢密副使）。韩琦为相十载、辅佐三朝，为北宋的繁荣发展做出了贡献。与富弼齐名，并称“富韩”。

仁宗病重无子，韩琦力主过继英宗为嗣，英宗即位后，疯疯颠颠，赖韩琦等主持朝政，使北宋的大船平稳向前。

韩琦故事很多，其临事决断堪称宰相气度。英宗驾崩，急召太子前来，还没来到，突然英宗的手又动了一下，又要活过来。另一个宰相曾公亮吓坏了，马上告诉韩琦，英宗又活过来了，别召太子来了。韩琦想都没想就拒绝了，说：“先帝就是活了，也是一个太上皇。”更着急召太子前来即位。结果太子来了，英宗也死了。神宗顺利即位。