帝尧时期，洪水泛滥，水患严重，百姓苦不堪言。帝尧就与大臣们商议，治理洪水之事，鲧就被推举了上来。尧觉得此人能力有限，不能予以重任，但众人还是坚持要鲧试一试，于是鲧就接受了这项任务。

鲧也是兢兢业业，非常勤劳，终日忙碌在前线上。他与民众们爬山涉水，查地形，筑河堤，试图用堵的办法把水患治理好。经过9年的艰辛努力，大量人力物力却没有换来有效成果，而是以失败而告终。

到舜帝时，由于水患依然严重，百姓怨声载道。就把鲧处以极刑，随后任命他的儿子禹继续治水。其实这也给了禹强烈的暗示，如果治水不好，他的下场可能和父亲鲧一样。

接到命令后，禹一点儿不敢怠慢，他选了两个得力干将，后稷和益，召集百姓们一起商议，并检讨鲧治水失败的原因，他们勘察河道，总结了鲧治水失败的教训，最终确定了以疏导河川的治水方案，利用水性流向的自然规律，结合地形，疏通了河 道，使其最终流入大海。

治水期间，禹和百姓一起，翻山越岭，淌河过江，顺着地形，因地制宜，规划水道。他们的足迹从西向东，走遍各地，风餐露宿，披星戴月。为了治水，绞尽脑汁，废寝忘食，三过家门而不入，他可是新婚不久就踏上了征程。这用我们现代人的眼光来看，有点不可思议，但为了黎民百姓，禹可是蛮拼的。

由于常年在泥水里劳作，他小腿上的汗毛都被磨没了，受的苦可想而知。功夫不负有心人，经过13年努力，和科学的方法，最终取得成功，消除了水患，大面积的田地又可以开垦，人们又过上了安稳祥和的好生活。

古代族群大多是以水而居。这是有其道理的，不但生活离不开水，耕地种田更离不开水，那时人们主要靠田里劳作解决温饱问题，有田有水人们才能生存，所以古代黄河流域形成了许多的氏族部落。

由于黄河绵延千里，水量极大。若发生洪灾，少部分人是不可能治理好的。这就需要很好的协作沟通能力，把大量的部落联合起来，共同来治理水患。通过治水，禹充分发挥了他的聪明才智和管理能力。联合各方部落，处理解决难题，在百姓中有很高的威望。因此帝舜把王位禅让给了禹。

禹在治水的过程中，走遍大江南北，对各地的地形、习俗、物产，部落社会等都一清二楚。因此大禹管理起来得心应手，他把天下规划为九个州，以便易于管理。

他在 涂山召开诸侯大会，引得四方来贺，各方诸侯纷纷献来供品。大禹派人铸造了九鼎以示权威，从此天下一统。九鼎也被后世认为是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。

禹的时代，生产力有了大幅提高 ，出现了私人财产，社会结构有了显著的不同，奴隶社会开始显现，王权的统治地位进一步巩固，于是禅让制也有微妙的变化。

禹在这问题上可能动了一些小心思，一开始选择皋陶为继承人，由于皋陶年纪比大禹年长，先于大禹去世，而后又选益为继承人，由于益没有那么大的威望，再加上他平时对自己的儿子启赋予要职，得到了大量的锻炼，反而启更受百姓的爱戴。最终启继承王位，开启了四百多年的世袭制夏朝历史。