全中国人口不过二千万，秦始皇为了抵抗匈奴，派人修造长城，发兵三十万，征集了民夫几十万；为了南征百越，发兵五十万。秦始皇去世，秦二世动用几十万民夫和囚犯修建秦皇陵。为了防止盗墓修秦皇陵民夫和囚犯全部坑杀。秦皇陵没修完秦二世和赵高商量又用民夫囚犯七十万，动工建造一座巨大豪华的阿房宫。供自己休闲玩乐！在这背景下民不聊生，当时秦法相当严苛，都是“连坐制”，一人犯罪一家受刑。商鞅变法“连坐制”内容包括：禁止父子兄弟同室而居，凡民有二男劳力以上的都必须分居，独立编户，同时按军事组织把全国吏民编制起来，五家为伍，十家为什，不准擅自迁居，相互监督，相互检举，若不揭发，十家连坐。

劳役民夫被征调有二百到三百万。且不概幼儿和妇女。耗费了不知多少人力财力，逼得百姓怨声载道。起义是必然的！

农民第一次起义就是陈胜吴广，领导的大泽乡起义，又称“陈胜吴广起义”。

《史记·卷三十六·陈涉世家》陈涉少时，尝与人佣耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰:"苟富贵，勿相忘。"佣者笑而应曰:"若为佣耕，何富贵也?"陈涉叹息曰:"嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉!"

陈胜年轻的时候，曾经同别人一起被雇佣耕地。有一天，陈胜停止耕作走到田畔高地上休息，因失意而愤慨叹息了很久，说:"如果有朝一日我们谁富贵了，可不要忘记老朋友啊。"雇工们笑着回答说:"你是个被雇佣耕地的人，哪来的富贵呢?"陈胜长叹一声说:"唉，燕雀怎么知道鸿鹄的志向呢!"

公元前209年，阳城（今河南登封东南）2名军官押送900民劳役去到渔阳（今北京市密云西南）去防守。为了方便管理选了陈胜、吴广做屯长。走到（今安徽省宿州市）大泽乡恰遇天下大雨，道路不通延误到达期限，延误期限是要被杀头，（但现在很多人认为，因自然灾害当时秦法不至于死罪。是陈胜故意说是死罪好发动起义）。陈胜为师出有名，冒用公子扶苏（秦始皇长子）和项燕（楚国名将项羽爷爷）的名义。为了造声势就用朱砂在一块白绸子上写了“陈胜王”三个字，塞进别人用网捕来的鱼肚子里。又让吴广点火烧古庙，学狐狸声喊道“大楚兴，陈胜王。”不要当时封建时代听见的毛骨悚然，就算现在半夜听的也叫人受不了。陈胜又指示吴广说自己延误期限是死罪要宣称要逃跑激怒县尉，惹他当众侮辱自己，借以激怒众人。（当时吴广被提拔屯长为人和善，一个当官平时小恩小惠对民夫，民夫那不能不记得恩情。）县尉被激怒果然鞭打吴广，县尉又拔出佩剑要杀吴广，吴广奋起夺剑杀死了县尉。陈胜帮助他，合力杀死了两个县尉。立刻召集手下当众说“已经延期，反正是杀头为何不反了，王侯将相宁（宁读作ning第四声）种乎？（王侯将相难道都是祖传的吗？）”

陈胜任命自己做将军，吴广做都尉。首先进攻大泽乡，攻克后又攻打蕲县。于是就假冒公子扶苏和楚将项燕的名义举行起义，以顺应民众的愿望。大家都露出右臂作为标志，号称大楚。

陈胜后来因反对暴秦率众起义而称王之后，却把过去说过的"苟富贵，无相忘"的承诺忘到了脑后。当他过去的哥们找到他后，因为言语不当而被陈胜杀掉。从这一点上说，陈胜并不是一个仗义的人。

起义不到三个月，赵、齐、燕、魏等地方都有人打着恢复六国的旗号，自立为王。

吴广在荥阳被部下杀死。起义后的第六个月，陈胜在逃跑的路上被他的车夫庄贾设计杀害了。最后庄贾带着陈胜的首级去向秦军邀功请赏去了。