李德裕（787—850）字文饶，赵郡（治今河北赵县）人。出身于山东世家大族，其宗族“冠内廷者两代，袭侯伯者六朝”。祖父李栖筠，德宗朝官至御史大夫。父吉甫，宪宗朝两任宰相，极力赞助宪宗削藩，封赵国公，赠官司空，谥曰忠懿。

李德裕从小就胸怀大志，苦心攻读经史，尤其精通《汉书》和《左氏春秋》。他聪敏过人，很受宪宗喜爱。一次宰相武元衡问他在家喜欢读什么书，他却缄默不言。李吉甫知道此事后，责问他为何不回答，他却振振有词地说，“武公身为宰相，不问理国家调阴阳，而问所嗜书，其言不当，所以不应。”大家听到此事后，无不称奇。

李德裕写得一手好文章，但却不乐意参加科举考试。后来遂以门荫入仕，补官校书郎。 元和十五年（820），穆宗即位后，李德裕被召入翰林院充学士，朝廷的诏制典册，大多出自他的手笔。

长庆二年（822）九月，李德裕出为浙西观察使，李德裕躬身俭约，尽量减少开支，把节余的财物“尽以赡军，虽施与不丰，将卒无怨”。他竭力求治，尽心革除对人民有害的陈规陋习。

太和三年（829）八月，李德裕被召至京城，任兵部尚书。出为义成节度使。翌年十月，又转任西川节度使。李德裕绘制了与南诏、吐蕃有关的军事地图，加强边防。他认为边防军不在多，而在于精。他精减了老弱病残，选用善战而适应当地环境的士卒；同时又从当地每二百户中抽调一人作为民兵，免除其人的赋役，在农闲时习武，有事打仗，无事务农，称为“雄边子弟”。他又感到蜀地工匠造的兵器注重装饰，华丽而不适用，因而改用安定人造的盔甲，河中人造的弓，浙西人造的弩，很快地组织了一支装备精良、能攻善守的边防军。又在与南诏、吐蕃交界的险要之处分别修筑了杖义城和御侮城等城防，以西拒吐蕃，南拒南诏。为了改善供应，他改变了运粮的时间。过去，从内地运粮供应黎、鄜州，常在炎热的夏季送到，“地苦瘴毒，辇夫多死”。李德裕改为十月出发，盛夏之前粮食即可运到，“馈者不涉炎月，远民乃安”。这样既保证了车夫的安全，又能保证粮食的供应。

经过李德裕几年的惨淡经营，西川增强了边防，发展了生产，社会也渐渐安定下来，“数年之内，夜犬不惊，疮痏之民，粗以完复”。

开成五年（840）初，唐武宗即位。九月，淮南节度使李德裕入为门下侍郎、同平章事。任职宰相，回鹘中的一支嗢没斯部脱离了乌介可汗，前来天德军塞下请求内附。群臣多赞成出兵袭击，唯李德裕反对：他认为回鹘在平定安史之乱中有功，这次嗢没斯率部下来降，秋毫无犯，应予以安抚。即使需要出击的话，天德军兵力不足，一旦交战失利，城池必然陷落。如果他们骚扰边境，即可调动各道兵马讨伐。于是朝廷采纳了李德裕的建议，赐给嗢没斯部粮食二万斛。

会昌二年（842）五月，回鹘乌介可汗公然向唐皇朝提出了索取粮食、牛羊，并要执送嗢没斯等无理要求，遭到拒绝。此后，又不听唐朝的警告，一再到边境剽掠。八月，又越过杷头峰（今山西包头附近），进犯大同、云州等地。牛僧孺等主张“固守关防，伺其可击则用兵”。李德裕详细地分析了回鹘的情况，说：“以回鹘所恃者嗢没、赤心耳，今已离散，其强弱之势可见。戎人犷悍，不顾成败，以失二将，乘忿入侵，出师急击，破之必矣。守险示弱，虏无由退。击之为便。”武宗赞同李德裕的主张。于是分别调集许、蔡、汴、滑等六镇兵马增援；以刘沔为回鹘南面招讨使，张仲武为东面招讨使，李思忠为西面招讨使，诸路军马在太原会师。

李德裕亲自为刘沔制定了奇袭乌介可汗、夺回唐公主的策略。刘沔按照李德裕的战略部置进兵，他先以麟州刺史石雄、都知兵马使王逢率三千骑兵为先锋，自己率大军继后。石雄率军到了振武，晚上开地道出城，出其不意地袭击了乌介可汗牙帐。乌介可汗措手不及，身受重伤，只率百余骑仓皇出逃。回鹘兵因失去主帅，乱成一窝蜂。刘沔又率大军赶到，在杀胡山大破回鹘军，“唐军斩首壹万余，降其部落二万余人”，并向朝廷奏捷。

为了斩草除根，武宗起草诏书，赐封黠戛斯可汗（今吉尔吉斯），并下令黠戛斯可汗追击回鹤余部。不久俘虏的两万余众不服从遣散，并在滹沱河安营。被刘沔军队尽数清剿。回鹘乌介可汗被官军打败逃亡后，溃散的兵马相继有三万人投降幽州，都被分散隶属各道。” 三年后，乌介可汗被黠戛斯追击时，被部下所杀。从此回鹤衰散四迸，再也不成气候。