现代以来，各国都看到了坦克机动化作战的巨大前景，因此纷纷效仿德国，开始研制装甲厚、火力猛的主战坦克。而随着新材料技术的发展，复合合金被用来制造坦克防护装甲，导致以往的穿甲弹已是”强弩之末“，因此各国都急需一种新型穿甲弹，这就促成了钨合金穿甲弹和贫铀穿甲弹的诞生。

据悉，由于不扩散核武条约的限制，各国首先发展了钨合金穿甲弹。虽然钨合金硬度大，打击效果好，但很多军事国并不产钨金，因此以英美为首的北约国家，随后又转向了新型弹种的研发，这就促成了贫铀穿甲弹的诞生。

这里要说明的是，贫铀并不是说弹体铀纯度低，相反，贫铀所指的是弹体铀浓度不超过0.711%，弹芯的铀纯度达到97%以上。大家可别小看弹体这么低的铀含量，虽然其浓度低，但是当贫铀穿甲弹击中战车的一刹那，贫铀受剧烈冲击迅速燃烧，温度可达6000摄氏度以上，这就使得任何复合装甲，在其烘烤下都显得不堪一击。

此外在贫铀穿甲弹突破防护装甲后，弹芯会释放巨大辐射，该辐射主要以粉尘形式，迅速向坦克内部蔓延，士兵会因短时间吸入大量粉尘而重金属中毒。如在美军进攻伊拉克的军事行动中，M1A1坦克就发射了数量众多的120毫米贫铀穿甲弹，导致伊军在遭袭短短72小时内，有大量士兵急性发病，其中绝大多数人在6个月内，就出现了呼吸系统癌症。

最后与钨合金穿甲弹相比，贫铀穿甲弹杀伤面更大，效果更好，但除了这一优势，后者还有一个更大的优势，那就是其制作材料几乎免费。作为穿甲弹核心的贫铀，是核燃料的废弃物，本来西方还在费尽心思处置这些废料，谁知如此利用，废物利用也可产生巨大效果。

与此同时，坦克制造商们也在不断提升装甲防护能力，如莱茵金属新近研发的复合装甲采用碳纤维材料，质量更轻且硬度更大，不惧高温。这对于以高温为主要攻击手段的贫铀穿甲弹来说，将是一个不小的打击。