科学家表示，新技术使他们能够识别地球上迄今发现的最古老的固体物质，比太阳的年龄还大20亿年。

据法新社当地时间1月13日报道，美国芝加哥菲尔德博物馆（Field Museum）的科学家在《美国科学院院报》（PNAS）上发表的论文称，从1969年坠落于澳大利亚维多利亚州默奇森（Murchison）的陨石中，发现了形成于50亿至70亿年前的星尘，这些直径仅2—30微米的颗粒是迄今为止在地球上发现的最古老的固体物质。

菲尔德博物馆陨石馆长菲利普·赫克(Philipp Heck)表示，这些颗粒是陨石中的星尘碎片，它们可谓是太阳形成前的“时间胶囊”。“它们是恒星的固体样本，真正的星尘。”

研究人员发现，当第一批恒星在经历了20亿年的生命后死亡，释放出的颗粒形成星尘，又以陨石的形式坠落到地球上。

尽管研究人员在1987年首次发现了这些颗粒，但无法确定它们的年龄。赫克团队最近使用了一种新的方法来测定这些微米大小的颗粒的年代。

这些颗粒的成分来自碳化硅，是恒星冷却时形成的第一种矿物。为了将古老颗粒与相对年轻的颗粒分开，科学家们将陨石碎片粉碎成粉末，然后将其溶解在酸中，只留下太阳形成前的粒子。

尘埃在太空中时会暴露在宇宙射线中，而宇宙射线会慢慢改变它的成分。这使得研究人员可以确定它的年代。

现在，研究人员已经能够确定40个颗粒的年龄，其中大部分在46亿到49亿年之间。

这些年龄对应于第一批恒星开始分裂的时刻，由于这类恒星存在了20到25亿年，可以测算出星尘的年龄高达70亿年。而太阳的年龄约为50亿年。

“这些是迄今发现的最古老的固体物质，它们告诉我们银河系中恒星是如何形成的，”赫克说。

这一最新研究证实了一个天文学理论，即恒星形成速率存在波动，也就是说在太阳形成之前会出现恒星形成的活跃期，而不是恒定节奏。

赫克表示：“我们的银河系中肯定有一段时间比正常情况下形成了更多的恒星，在它们生命的尽头，变成了尘埃这种物质。”

编译/采写：南都记者 史明磊

图片来源：AFP