本文参加百家号＃科学了不起＃系列征文赛。

我拿着的是一个十分古老的东西，它比任何一个人工制品都要古老，也比地球上的生命古老，更比地球上的大陆和海洋古老。

它形成于四十亿年前，在太阳系最初阶段行星还在形成的过程中。这一块粗糙的镍铁合金看起来并不特殊，但它一旦被切开，你就会发现它与地球上的金属有很大不同。切开后有花纹，这种花纹意味着只能在外太空形成的金属晶体。在那里融化的金属能以极慢的速度冷却，每百万年下降几度。它曾经是一个巨大物体的一部分，是在星球形成后

存留下来的百万块中的一个，我们称这些物体为小行星。

（小行星）

小行星是我们已知的最古老数量最多的宇宙邻居。这张图显示了近地小行星绕太阳运行的轨道，用黄色标出的部分，同时在地球轨道附近转动的行星，用蓝色标出。因为地球，太阳以及小行星的大小被放大，所以大家能很清楚地看到。

全球许多科学家都在寻找这些东西，并且每天都有新的发现，稳定分布在近地空间。NASA支持着绝大部分该方面的工作，我把搜寻这些小行星看作一项大型公众项目，没有修建快速通道，恰恰相反，我们在绘制外太空图，建立一个能延传几代人的资料库。这些是仅去年一年就发现了1556个近地小行星。这些则是已知的近地行星，它们的最新统计量为13733。每一个都被拍照，分类，并且确定了它绕太阳旋转的轨道。虽然行星之间差异很多，但绝大多数行星在未来几十余年的轨道是可被预测的，而且一部分行星的轨道

能被极其精准地预测。

举个例子，喷气推进实验室的科学家提前四年预测了图塔蒂斯小行星的运行轨迹，误差在30公里内。在那四年中，图塔蒂斯小行星运行了85亿公里，它的分级精度达到了0.000000004。现在，我能拿到这块美丽的行星碎片是因为就像所有的“太空邻居”一样，行星有时也会毫无预兆地拜访。三年前的今天，一个小行星在俄罗斯的车里雅宾斯克爆炸。那个东西有19米宽，或者说像一个便利店一样大，像这样大的物体每五十年左右撞击一次地球。六百六十万年前，一个更大的物体撞击地球，造成了物种大灭绝。当时地球上百分之七十五的动植物消失，包括不幸的恐龙。那个物体有十千米宽，而十千米是波音747的巡航高度。所以下次当你坐飞机时，抢一个靠窗的座位，看着窗外想象一个如此巨大的石块躺在地上，它恰好擦过机翼。它大到飞机需要整整一分钟才能飞过它，这是曾经撞击地球大小的小行星。

这是小行星在我有生以来唯一一次被视作我们星球的威胁。从那以后，人们集中努力发现并分类这些物体。我很幸运成为这项工作的一员。我是使用NASA的NEOWISE望远镜科学家小组的成员。现在，NEOWISE并不是为了寻找小行星而设计的。而是环绕地球运动

并观测太阳系外的情形，寻找最冷的星球以及最亮的星系。而且它只有其七个月的预期寿命。我们非常好的完成了工作。但是现在，六年过去了，它仍然在工作。我们重新改造它，让它开始寻找并研究小行星。虽然它是一个完美的太空机器人，但是现在它更像一辆用过的汽车。对其传感器进行降温的制冷剂长时间供应不足，所以我们开玩笑说它的制冷系统已经损坏。它的里程表上显示已经

运行了九亿两千万英里，但它的状态依旧良好，并且稳定的在每十一秒拍摄一张天空的照片。

（2015.8.28，NEOWLSE观测到了C/2013 US10卡特琳娜彗星在加速地运行）

从我开始和大家讲话到现在，它已经拍了23张照片了。NEOWISE有这样高价值的原因之一便是它使用红外感应观测天空。这意味着NEOWISE看到的是小行星辐射的热量而不是它们反射的太阳光。这是一项很重要的能力，因为一些小行星像黑碳一样暗，其他的探测器很难或不可能发现这类行星。但所有亮或暗的行星对NEOWISE来说，都是会发光的。宇航员在使用一切可能的手段和技术去寻找并研究小行星。2010年，我们达到了一个里程碑。参与的组织共同发现直径大于一公里的百分之九十以上的小行星，这些物体能对地球造成巨大破坏。一个140米宽或更大的物体能够摧毁一座中型城市，迄今为止，我们只找到了它们中的四分之一。

但是工作并没有结束，我们必须继续搜索天空，寻找近地小行星。我们是唯一能理解微积分或制造望远镜的物种，我们知道如何找到这些物体，这是我们的责任。如果我们发现一个极具危险性的小行星并提前发出有效警告，我们便可以把它推走。不像地震，飓风或火山爆发，行星所产生的影响是可以被准确预测并预防的。我们现在所需的是将地球附近的太空准确标记。

所以，我们必须继续对天空搜索！

参考资料

1.Wikipedia百科全书

2.天文学名词

3. 藻。- Thelma Li- Conway Ye

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