据美国地质调查局所说，位于加州北部的海沃断层通常被称作美国最危险的断层，也是全国范围内最城市化的断层，这意味着地震有可能会造成严重的破坏。地质学家表示海沃断层发生地震差不多每 160 年一次，上一次发生在这里的大地震是在 150 年前的 1868 年。这意味着下次大地震不远了。

但是真的不远了吗？当预期会发生地震时，研究人员又能预测的多精确呢？

问题的答案可能没有多数人想的那么简单明了。预测一场地震大概的发生时间首先要假设地震是有某种固定的模式，比如说断层是以可预测的方式释放压力。但是研究断层的科学家越多，他们越发现这很玄乎。事实上，现在多数专家都表示要想预测出下一场大地震会袭击哪里是不可能的事儿。

就拿著名的圣安地列斯断层来说，它的长度有 1200 公里，贯穿整个加州。其中断层 " 最乖 " 的一部分在加州中心的 Parkfield 镇下方。早在 20 多年前 Parkfield 就主办了世界上最大的地震预报实验。在 1985 年，专家们回顾了袭击过这里的一系列大地震，分别发生在 1857 年、1881 年、1901 年、1922 年、1934 年和 1966 年，然后预测下一次大地震可能会在 1993 年之前，而且像之前发生的地震一样，地震前断层的压力会弯曲周围的土壤。

来自 Parkfield 的科学家们设置了监测设备，但是 1993 年并没有发生地震。11 年后的 2004 年，一场里氏 6 级的地震毫无预兆的袭击了 Parkfield。评论家说这证明了地震是根本无法预测的。而其他像 Ellsworth 这些人则表示，这项预测在地质年代上已经很接近了。他说问题在于地震学家需要考虑的时间范围应该是 50 年，而不是 5 年，无论之前发生的地震模式是什么样的。

此外，我们还不清楚哪种断层更容易发生地震，是定期断裂的断层还是那些很长时间内没有发生断裂的断层。很多墨西哥的科学家们表示，位于墨西哥西南沿海的 Guerrero 断层很长时间都没有发生断裂，但是可能就要发生大地震了。这场地震可能会摧毁沿海和墨西哥城。另一方面，这个断层可能已经用更轻缓的方式来释放压力，比如说通过寂静地震 ( silent earthquakes ) ，地壳构造进行缓慢的位移，几乎不会影响地球的表层。

遇见同样问题的还有美国的西北部太平洋的断层，这里已经有差不多 300 年没有活动，很可能会发生里氏 9 级的超级地震。或者不会。科学家们对于地震是否可以被预测还没有达成统一，但是他们可以一致肯定的是我们在短期内无法准确预测出地震。

" 任何种类的地震短期预测都是极为艰难的，"Ellsworth 告诉 Live Science 说。" 可能仅仅是因为超出我们现在的能力范围了。"

本文译自 LiveScience，由译者 Diehard 基于创作共用协议 ( BY-NC ) 发布。