起初，大犬座被列为全天八十八星座之一。天文学家托勒密在研究过后发现大犬座位于南天，于是又将它列为四十八星座之一。大犬座的本意是烧焦的意思，因为它总是比太阳先要升起，它出现之后夏天的暑气也紧随而来。
在传说中它是猎人奥瑞恩的猎狗，而且在人类的认知里，狗在夏天很喜欢跑出去玩耍，所以将这个星座称为“大犬星”。我们所熟知的天狼星就是位于大犬座里，它就是夜空中最亮的那一颗星。除此之外，冬季大三角的定点位于天狼星中，它是距离地球最近的恒星之一。
如果想要在宇宙中找到大犬座，需要先找到猎户座。从科学家拍摄到的天文图像来看，大犬座位于猎户座腰带的西南方向。这个拥有最亮的恒星的星座还和天兔座相连，天兔座的底座在东南面和大犬座连接一起。倘若人类在冬天的夜晚，站在南方的夜空下观察大犬座，我们会看到大犬座的形状就像一头猎犬。这头猎犬的姿态像是要奔向位于西边的天兔座。
大犬座还有另外一个名称——莱拉普斯，因为在传说中猎犬莱拉普斯能够捕捉到世界上所有的猎物。世界上关于大犬座的传说多种多样，这在某种程度上证明了古人在研究星座时，因为科技水平的限制，只能将星座的缘由寄托于神话中。
在中国传统的星宫系统中，大犬座和其他的星座是差不多的，只不过大犬座中的天狼星是夜空中最亮的那一颗恒星。天狼星的目视双星由甲乙两颗星星组成，其中甲星属于主序星中的蓝矮星，就是全天最亮的那一颗星。而乙星被认为是天狼星的伴星，它被定义是白矮星。在质量上乙星比太阳还要大一些，但是半径比地球还要小。
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