从经济学角度看，社会救助是通过经济手段来达到救助贫困的社会目标与稳定社会秩序的政治目标的一项制度安排。社会救助是国家财政分配的一个内容，在这个意义说，社会救助是一种经济活动。
市场经济在第一次分配中，讲究的是效率，国民收入分配有利于资本和知本、有利于就业者，这就必然带来收入多寡与贫富分化。贫困人群或因为处于生产链低端，或因为失业，或因为无劳动力，在第一次分配中少有收入、甚至没有收入。
国家财政用于社会救助的支出是社会财富的第二次分配之一，第二次分配的原则是公平。此外，有的学者认为：慈善捐助、社会互济可以看成是社会财富的第三次分配，第三次分配的原则仍然是公平。从这个角度上看，社会救助的经济功能之一，是弥补了市场经济分配机制的缺陷。
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