只有一种生物可在太空生存，而现在科学家们发现到水熊虫（tardigrade或water bears）的基因是由许多外来的DNA组成的。唯一能在外太空这种极端环境生存的生物竟然有着那么多的外来DNA。

新的研究发现，水熊虫近六分之一的基因都是外来DNA，这也意味着它的基因的来源是来自其他生物的。 这发现已被发表在“美国国家科学院院刊”上，也同时证明了这微小水熊虫是一种非常独特的生物。此外，他们也发现到它很难被销毁。在2007年，科学们甚至用火箭与卫星把它们送往太空。

当卫星返回地球时，许多水熊虫仍然是活着的。更重要的是，一些雌性的水熊虫竟然还能在太空中孵卵，并且还能生出健康的幼水熊虫，生活史根本就跟在地球上的一样。 美国北卡罗莱纳大学教堂山分校的共同作者鲍勃·德斯坦（Bob Goldstein）在新闻报导说道，“我们从来不知道基因能由那么多外来DNA组成。我们知道许多生物会得到外来的DNA，但是我们却不知道它们能拥有那么多的外来DNA”。

水熊虫的身体是分段式的，它有着微小的八只脚，每只脚大约都小于一寸。德斯坦与主作者托马斯·布斯比 (Thomas Boothby) 和他们的团队确定，水熊虫主要从细菌取得它们其中6000个外来DNA，同时也从植物，真菌与各种单细胞微生物取得外来DNA。 这也意味着水熊虫17.5％的基因都来自于其他来源。

DNA是通过水平基因转移而取得的。它们不是只能遗传DNA，它们还能交换DNA。布斯比说，“可以存活在极端环境的生物很容易获得外来DNA。 细菌的DNA可能比动物DNA更能承受这些极端环境”。 水熊虫对恶劣环境的适应力和承受度很强。你可以把它们冰冻在冰箱里一年。在20分钟以内，它们就会解冻，并且还能如冰冻前一样健康的活着。

研究人员猜测，当水熊虫碰到恶劣环境时(如干燥环境)，它的DNA会开始降解。当它碰到正常的情况时，细胞膜与细胞核（DNA所在的位置）会暂时开始变“漏”来让DNA与其他大分子通过。 水熊虫透个这过程来修复自己受损的DNA，也同时结合了外来的DNA，形成另一种来自不同物种DNA的生物。

在水熊虫之前，轮虫（rotifer）是已知拥有最多外来DNA的微小生物。现在我们才知道，轮虫只有一半水熊虫的外来DNA。 人类基因组也具有这样的外来DNA。据估计，我们约8％的DNA是来自于反转录病毒。HIV就是一种反转录病毒。反转录病毒是病毒的一种，它们的遗传信息不是存录在脱氧核糖核酸（DNA），而是存录在核糖核酸（RNA）上。