6月14日，国际著名学术期刊《Nature》在线发表了临沂大学生命科学学院（地质与古生物研究所）郑晓廷教授、王孝理教授与美国印第安纳大学、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所等单位合作研究的最新成果《An Early CretaceousEutherian and the Placental–Marsupial Dichotomy》。

周氏混元兽（Ambolestes zhoui, STM33-5）复原图

论文以研究长文（Article）的形式，报道了一件迄今为止保存最为完整的早白垩世哺乳动物化石，命名为混元兽。混元兽是真兽类（胎盘类及其祖先）的早期类型，同时发育有真兽类和后兽类（有袋类及其祖先）的混合特征。研究发现，以前报道的中国袋兽与混元兽同属一支，均为早期真兽类，而并非有袋类的祖先。这一重要发现揭示了哺乳动物进化过程的复杂性，改变了人们对于哺乳动物不同类群分化的演化历史认识，使得人们对哺乳动物的演化历史的认识也越来越清楚。

混元兽标本保存在山东省天宇自然博物馆，来自内蒙古宁城地区义县组下部地层，距今1.26亿年的热河生物群，是迄今为止发现的同时代保存最完整的古生物化石，发现了最早期的舌骨结构和耳鼓膜环，从中发现追寻其生活习性、生存环境和生态型，是一件具有重要意义的古生物化石标本。

研究人员利用高精度CT扫描技术，数字化三维重建了包埋在岩石中的化石骨骼，基本上复原了每块骨头的形态特征。在此基础上，研究团队历时3年，构建了一个包括有56个早期哺乳动物分类单元和400多个形态学特征的大型数据矩阵，确立了可靠的早期哺乳动物谱系树。系统发育分析结果表明，热河生物群中的4种哺乳动物都属于真兽类，包括之前被归入后兽类的中国袋兽。这一研究结果科学意义重大。中国袋兽属于真兽类的新结论，表明亚洲可能不是有袋类的起源中心，目前已知有袋类最早的化石记录为发现于北美1.1亿年前的三角齿兽。

图1周氏混元兽（Ambolestes zhoui, STM33-5）标本

另外，混元兽还首次保存了中生代哺乳动物完整的舌骨器。舌骨器悬挂在头骨与喉结之间，是为舌头和颈部某些肌肉提供附着处的一系列纤细的骨头，是哺乳动物重要的进食、咀嚼和发声的器官。由于它们不与其他任何骨头形成关节，因此在化石中很难被保存，是哺乳动物骨骼中知之最少的骨头。人类的舌骨是由一个U型的单块骨头构成，而混元兽的舌骨由7块骨头组成、其结构更为精巧。正如审稿人指出：“These things would be widely used by others in the field”。这一发现会为生物学与医学诸多领域的研究带来新的启示。

混元兽的属名，意为元气未分，混沌为一，元气之始也，指生物拥有真兽类和后兽类混合特征的特别属性。种名周氏，献给周忠和博士，感谢他开启和推动了热河生物群的深入研究，并引导和帮助其他年轻团队对热河生物群开展研究。

该项研究得到了国家自然科学基金委基础科学中心项目“克拉通破坏与陆地生物演化”、国家自然科学基金面上项目等资助。