计算的主体一般是人。人以外的生物能否进行计算，答案通常是否定的。不过，某些长期与人接触的高等动物有可能学会简单的计数和运算。人的计算能力之高下，一方面取决于当事人的心理素质，另一方面取决于所运用的工具，如算筹、算盘、计算尺、计算机等。在历史上，辅助计算导源于各种计算工具的使用。古希腊人发明了星盘，用于推算天体位置。他们还发明了天文计时装置安提开塞拉（约前150—前100）。它实际上是由大大小小齿轮结合而成的计算器，其结构相当复杂。各种计算工具的运算速度不尽一致，所容许的运算范围也大相径庭。

根据《牛津英语词典》的考订，“计算机”（comPuter）一词首见于1613年，指的是一个擅长计算的人。此后才用于指进行计算（或方便计算）的装置（或机器），以至于今天所说的电子计算机。就电子计算机这一意义而言，德语、荷兰语、丹麦语、法语、西班牙语、意大利语等语种在20世纪五六十年代陆续从英语中借用了comPuter这个术语。这些语种中还有一些不同的称呼，如丹麦语的datamaskine、datamat，法语的ordinateur，西班牙语的ordenador、comPutador、com-Putadora，意大利语的calcolatore、elaboratore、cervello elettronico等。(47)这些称呼和对计算机本质的不同理解相关。例如，datamaskine就强调了它是一种数据处理机。

现代意义上的计算机是由辅助计算与可编程性这两种技术相互结合的产物。辅助计算指的是采用工具来帮助完成计算。可编程性意味着人们给计算机所下达的指令是可以更新的，计算机因此能够完成不同的任务。与计算机相比，计算器的功能有限，其界面用于执行交互式计算，而非进行编程。数字电子计算机以电路的高电平和低电平分别表示1和0，在二进制的基础上进行运算，达到了先前其他工具难以望其项背的速度和精确性。由计算机来处理的数值，被称为“数据”。通过从机器语言到高级语言的编译，计算机可以方便地和人类用户进行交流，提供反馈，甚至朝智能化的方向发展。