每到了夏季，一种特殊的能在夜空发光的云就会在两极地区出现，这就是壮观的夜光云（NLCs）。在北极，五月下旬或六月初是夜光云通常出现的时间。5月27日，美国宇航局（NASA）的卫星在北极圈内的捕捉到了电蓝色夜光云，每年的夜光云又开始在北极圈上空绽放。

这次，NASA卫星捕捉到的夜光云活跃于欧亚大陆北部和北冰洋靠近挪威斯瓦尔巴德群岛地区。

任何见过夜光云的人都会被这种壮观的景象所折服——它们能在夜空中发出电蓝色或银白色的光芒，看起来不像是地球的景观更像是另一个世界的东西。NASA指出，事实上这种陌生感是正确的，神秘云彩的关键成分相当一部分来自外太空。来自汉普顿大学的詹姆斯·拉塞尔表示，“我们已经发现了嵌入在夜光云中的'流星烟'，这一发现支持流星尘埃是夜光云形成的关键部分的理论。”

夜光云的本质是地球中间层中的细小冰晶，中间层在对流层和平流层之上，因此夜光云也是地球上最高的云。但令科学家们不解的是，这些冰晶是如何形成的？在经过研究后科学家们才恍然大悟——我们太阳系内部充满了各种形状和大小的流星体，从小行星大小的岩石到微小的灰尘颗粒，每一天，地球都能收到许多流星体的骚扰。当流星体撞击我们的大气并燃烧时，它们会留下悬浮在地球表面70公里到100公里之间的微小颗粒。

而这些流星体形成的微小颗粒充当了水分子可以凝聚成冰晶的凝结核。这种凝结作用在低层大气中更加常见，水蒸气能依附于小灰尘凝结成冰晶和水滴，形成云、雨、雪等现象。而在更高的中间层，压力也变小水分子会更难聚合，细小的灰尘给了水分子聚合的机会，因此水蒸气中间层中形成的冰晶更小。根据NASA计算，围绕流星尘埃生长的冰晶大小范围在20到70纳米之间，而在较低的大气中形成的冰晶比这要大10至100倍。

由于冰晶偏小，小颗粒倾向于更强烈地散射短波长的光，比如蓝色光。因此，当地球高层的阳光照射到夜光云时，多显示出蓝色。

解释了夜光云的形成，我们地球的北极关于夜光云的奥秘，另一个变化引发了大量关注——根据NASA提供的资料，从1880年与1990年的夜间云覆盖率的比较。它们随着时间的推移正在北极圈内增加。

为什么夜光云会越来越多？亮度也显著增亮？在19世纪，科学家们首度关注夜光云的时候，夜光云被限制在高纬度地区，如加拿大、阿拉斯加和斯堪的纳维亚半岛。然而最近，它们被发现在能出现在美国科罗拉多州、犹他州和内布拉斯加州的南部。NASA对此变化给出的原因是气候变化。

自19世纪以来，地球大气中更加丰富的温室气体之一就是甲烷。它来自垃圾填埋场，天然气和石油系统，农业活动和煤炭开采。Russell解释称，当甲烷进入高层大气时，它被一系列复杂的反应氧化成水蒸气，这些额外的水蒸气就可以用来生长冰晶从而形成夜光云。

这张NASA给出的原理图显示了温室气体甲烷如何增加地球大气层顶部的丰富水分。这种水冻结在流星尘埃周围，形成冰冷的夜光云。如果推论是完全正确的，那么夜光云的增加可能成为地球对全球温室气体增加发出的警告。詹姆斯·拉塞尔也表示，这是研究它们的一个重要性。夜光云尽管可能看起来很陌生，但它们实则可能告诉我们一些对我们这个星球非常重要的东西。