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卡西尼号：土卫二上发现碳、氢有机分子

艺术家构想图：卡西尼号飞越土卫二时在收集研究样本。

Credit: NASA/JPL-Caltech

根据卡西尼号太空飞船收集的最新研究数据表明：

大量富含碳元素的有机分子从土星的卫星Enceladus （土卫二）表层裂缝间喷出。“该发现意味着:在目前的已知范围内，土卫二是除地球外唯一满足生命存在条件的地方，”Christopher Glein在西南研究所（位于美国圣安东尼奥）发表的一份声明中提到，他是太空科学家，也是该研究报告的合著者。

这么说，那儿有外星人？答案是，可能性是存在的，但不一定符合你所想象的那样。“我们现在还不能判定这种复杂物质的来源是否和生命有关，但确定这里有存在生命物质的潜力，”Nozair Khawaja向Gizmodo（一个设计和技术博客）表示。他是德国海德堡大学的行星科学家，也是负责此项研究的主要人员。

Nozair Khawaja的意思是，目前，科学家们还不确定这些有机分子源自哪里，有可能来自于一个活的有机体。在土卫二冰冷的外壳下，岩石内核上存在一个温暖而神秘的“海洋”。数百英里高的冰冷的蒸汽羽流透过裂缝，从地下海洋喷出，并且直冲太空。

2015年10月28日，卡西尼号飞越土卫二上空时，从这些羽流中提取了一些样本。卡西尼号利用宇宙尘埃分析器和质谱仪对此进行研究分析。然而，研究人员回顾数据时发现了大型的、复杂的、富含碳元素的分子存在的迹象。

到现在为止，卡西尼号探测到了更小的有机分子，其分子质量小于50个相对原子质量单位。最新发现中，分子质量超过200个原子质量单位的被归类为“大分子”。它们由大的碳链和碳环组成。

“这是第一个关于大型有机分子来自于地球外的水生世界的证据。它们只能通过同样复杂的化学过程产生，”海德堡大学行星学家Frank Postberg在该大学发表的一份声明中解释道。

“这种分子不溶于水，也就意味着，该分子可能是通过气泡被传输至地表，并在此形成了一个有机保护膜，”Khawaja在海德堡大学发表的相关声明中说道。“也是在那儿，它同水滴一起被送入了太空。”

在这期间，卡西尼号在土卫二表面形成的羽流中也发现了氢分子。众所周知，这是生命存在的一个关键条件。

大气科学家、该项研究的首席研究员Hunter Waite在一份来自西南研究所的声明中说:“氢提供化学能量，支持微生物生活在深海温泉附近的海洋中。”考虑到这，研究者们想知道这些复杂的有机分子是否可能来自于深海温泉。正如地球的海底那样，曾是数以百计原始生物起源的地方，比如管虫。

目前尚不清楚这种复杂分子的来源是否为生物，研究者们也很期待未来的研究者们能够解答这个问题。

“未来的太空飞船可以飞越羽流，采用高分辨率的质谱仪来分析研究这些复杂的有机分子，并解答它们是如何形成的，”Glein说道。“我们对此要谨慎，但同时令人欣喜的是，这一发现表明了在土卫二上有机分子的生物合成是可能的。”

2018年7月12日

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翻译：南珂婷

校对：匡仁昆

版面：刘文慧

（卡西尼示意动画，图片源自@NASA）