猜测光的来源。看到一颗星星，再来计算这颗星星的距离，就知道这颗星星离我们有多远，光走了多久。
我们都知道匀速直线运动的公式：距离=速度×时间。因此，想要知道时间，只要知道距离和速度，很容易就能计算出来。由于光的传播速度是已知的（光速约为30万千米每秒），所以只要知道发出这束光的天体与我们相距多远，我们就能知道这束光在什么时候发出。另一方面，由于宇宙空间极为广阔，为计量方便，天文学家专门定义了很大的长度单位，例如光年——即光在真空中传播一年的距离，1光年≈9461万亿米。
因此，如果测得天体的距离为10光年，把它除以光速，即可得到这束光在宇宙中传播了10年的时间才到达地球，也就是说这束光在10年前就已经被发射出来。但如果我们想要看到这个天体现在发出的光，我们只能再等10年，因为该天体现在发出的光才刚刚上路，要在10年后才能到达地球（这里假设这个天体的距离保持不变）。再比如我们的太阳，日地平均距离约为1.496亿千米，这意味着我们当前看到的太阳光都是太阳在8.3分种之前发射出的。总之，只要测出天体的距离，我们就能知道它们是在多久之前发出这束光的。那么，天文学家是如何测量天体的距离呢？
根据天体的距离，采用不同的测距方法。距离地球1光时（即光在真空中传播一小时的距离）之内的天体可以采用电磁波反射法，距离地球数百光年之内的天体可以采用三角视差法，距离地球数万光年之内的天体可以采用主序星拟合法，距离地球数千万光年之内的天体可以采用造父变星法，距离地球数亿光年之内的天体可以采用Ia型超新星法，距离地球数十亿甚至上百亿光年的天体只能采用哈勃定律法。
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