今天，人类正肆无忌惮地向地球大气排放越来越多的二氧化碳，形成明显的温室效应；与此同时，人类又一厢情愿地指望地球上的森林能净化空气，从而拯救我们。我们能如愿以偿吗？

从巴拿马城驱车45分钟，再乘20分钟汽艇，然后徒步跋涉30分钟，你就可以进入巴罗科罗拉多岛上的森林，这是世界上得到最深入研究的一片森林。

为了观察热带雨林会对气候变化作出何种反应，在过去的20年里，科学家对生长在这块面积为0.5平方公里的林地上的 28387棵树木的生与死进行了全程监控，犹如病人得到连续的临床观测。那么，他们得出了什么样的结论呢？

长期以来，人们一直认为，森林是能帮助吸收人类排放的、其数量呈螺旋式上升的二氧化碳的“救星”，是人类的一张“免交罚款卡”。这一美好愿望，又有一大半寄托在热带雨林——所谓“地球之肺”上。因为曾有研究表明，空气中增多的二氧化碳能使热带雨林中的树木生长加快，从而将多余的二氧化碳封闭于树木或覆盖土壤的其他植被之内。

然而，科学家对巴罗科罗拉多岛上的森林所进行的一系列研究成果显示，上述想法未免过于乐观和天真。科学家发现，树木的生长开始变得更为缓慢——这是它们的成长开始受损于气候变化的一个迹象。因此，科学家指出：别指望靠林木来吸收人类排放的二氧化碳，森林树木自身的麻烦就已经够它们受的了。

“树木将有助于吸收人类排放的二氧化碳”的观点，已流行了数十年。上世纪60年代初，当大气层中的二氧化碳含量逐步上升，从而第一次引起人类关注的时候，科研人员曾推测，全球植物将以从大气中吸收更多二氧化碳的方式，对气象变化作出反应。在实验室里进行的试验似乎也证明了这种论断——培育在被泵入比正常大气中更多二氧化碳的容器舱内的试验植物，其生长速度要比正常的植物快40%。

到1995年，这一观点更加风行。当时有科学家报告说，在对亚马孙雨林中的一块面积为1平方公里的森林进行了连续两年的观测后，他们发现，当空气流经这片森林上方时，大气中的二氧化碳似乎明显减少了。他们还进一步推算出，整个亚马孙雨林的面积高达600万平方公里，如果每平方公里热带雨林一年内能吸入100吨二氧化碳，那将是一个巨大的数字。

但是，并非所有的科学家都赞同这样的观点。持怀疑态度的科学家指出，测量得到的树木吸收的二氧化碳的数量，并不等同于其所蓄积的二氧化碳的数量。的确，树木在生长时吸收了大气中大量的二氧化碳，但同时，树木在为获取能量而呼吸的过程中，也向大气排出了大量的二氧化碳。事实上，一片不断摄入碳元素的森林，只能将其通过光合作用吸入的碳元素中的极少部分贮存起来。

与此同时，还有科学家发现，大气中二氧化碳含量的增多使得雨林树木生长速率变慢。

科学家在巴罗科罗拉多岛的研究发现，在过去的20年间，树木的生长速率比以往变慢了25%。而在马来西亚的热带雨林中，在过去的10年间，树木的生长速率也放缓了25%。而幼树或树苗的生长速率的下降更为惊人。这可能意味着，除了其他原因之外，气候变化已经损害了热带雨林蓄积碳元素的能力。

科学家推测，日益升高的环境温度有可能加快了树木在夜间的新陈代谢进程，使得它们在夜间消费了更多在白天通过光合作用辛苦合成的糖类。如果对一个慵懒的肥胖者而言，夜间体内糖类物质的加速消耗无异于梦幻成真的好事，其意义相当于在睡梦之中就消化掉了日间的暴食。然而，对于热带雨林而言，这无疑是一个坏消息。

科学家早已有所了解，较高的气温最终会对森林造成损害，从而减弱它们的生长能力，并使森林将已吸收的二氧化碳回吐到大气中。但也许没有人想到，这样的损害进程实际上已经开始了。

事情还不仅止于此。科学家还发现，仅在最近的20年间，热带雨林里的藤蔓植物，也就是那种依靠大树盘旋上升到树冠高处以获取阳光的木质藤蔓，其数量增长了50%至100%。这些木质藤蔓与它们所寄生的宿主植物展开剧烈的生存竞争，最终它们有可能会绞杀它们当初所依赖的大树并使其倒伏。而这些被藤蔓绞杀的大树，恰恰是对二氧化碳的吸收最好的林木。

还有更糟的。大气中二氧化碳的含量增加，并不意味着可以将多余的二氧化碳转储于林木。举例来说，当一棵树体内储存了更多的碳元素时，它为什么就一定用于木质的生长，而不用于花与叶的增长呢？而花与叶飘落后很快就会在地表腐烂，从而将二氧化碳回吐到大气之中。科学家近来发现，在过去的18年间，在巴罗科罗拉多岛上植物开花发生了戏剧性的增长，其中树木开的花平均增长了20%，而藤蔓植物开的花则增长了70%。

如此看来，我们的确很难指望树木能够从汽车排气管中“没收”我们排放到大气中的多余的碳。换句话说，我们不应当指望森林中的树木能为人类创造奇迹。当然，这决不意味着我们可以不再保护热带雨林。一片森林所能蓄积的碳，依然远胜于草原、菠萝种植园或公园绿地。