我们日常所见的太阳光由一种称为光子的基本粒子组成。太阳每秒释放的光子数为 1x10^45，我们的视网膜只要接收到其中的5个，就能感受到一线光明。

宇宙已经有138亿年的历史，最初的几亿年宇宙一片黑暗，之后大批恒星以令人眼花缭乱的速度诞生——今天可观测宇宙已经膨胀到920亿光年，包括2万亿个星系，恒星总数高达1万亿亿颗！这些恒星总共释放了多少光子？恐怕是个难以想象的天文数字！

所幸的是天文学家找到一种巧妙的方法，计算出可观测宇宙内所有恒星迄今为止产生的光子数量是4x10 ^ 84！不仅如此，这个发现还证实了科学家担忧已久的猜测——那就是宇宙正处于衰亡之中！测量遥远恒星发出的光子数量并非易事，它们的星光极其黯淡，亮度仅仅相当于你在4公里之外看一个60瓦灯泡。除此之外，银河系本身散发的光晕也会干扰观测结果。克莱姆森大学的研究团队通过分析类星体释放的伽马射线被宇宙背景星光吸收的速度，最终得到所有恒星在138亿年之中释放的光子总数。

类星体是距离地球最远，能量最高的星系核，释放的高能光子能量达到普通光子的10亿倍。利用NASA费米伽玛射线太空望远镜9年积累的数据，科学家研究分析了739个类星体。这些类星体距离地球最近的有2亿光年，最远在116光年之外。从它们出发的高能伽马射线在河外星系背景星光的“雾霭”中穿行时，与其中的光子相互作用并被吸收。

星光迷雾的浓度越高，吸收的伽马射线能量就越多。凭借这种方法，科学家就能知道某一时刻宇宙中光子的分布密度，再乘以宇宙的体积，就得到弥漫在整个宇宙空间中的光子总数。利用距离不同的类星体就可以算出十亿年前，60亿年前，一直到宇宙第一批原恒星诞生时的星光总数。

天体物理学家Marco Ajello解释说，宇宙诞生30亿年之后，恒星形成速率达到顶峰。无数颗恒星因分子云的重力塌缩孕育而生。从那以后，恒星“分娩”的速度一直在下降，今天的宇宙制造恒星的速度只有高峰期的3%。拥有4千亿颗恒星的银河系，每年诞生的恒星只有7颗。

也就是说，110亿年前的宇宙正值壮年，而现在的宇宙新生血液越来越少，如同一个日渐衰亡的老人，正慢慢走向生命的终点。宇宙V往事-专注科学科普｜敬请关注

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