氰化物可以催化早期地球上氨基酸和核苷酸的非生物合成，为未来的生物分子提供“构件”。

地球上的生命开始于大约 40 亿年前，当时地球被广阔的海洋所覆盖。这个漫长过程的第一阶段是化学演化——从更原始的前体中出现复杂的有机分子。人们相信，这一关键转变导致了“原始汤”的形成——一种饱和的物质溶液，其中 RNA 和原始细胞出现并进化——已经非常成熟的生命细菌。

然而，这究竟是如何发生的，很大程度上仍不清楚。今天，生物体能够从简单的无机起始材料合成氨基酸（蛋白质的成分）和核苷酸（DNA 和 RNA 链中的链接）。但为此，它们具有催化必要反应的酶。当然，在早期地球的海洋中，没有酶，这意味着出现了一个问题，即整组氨基酸和核苷酸究竟是如何出现在其中的。

几个月前，Ramanarayanan Krishnamurthy 和他的同事表明，普通氰化物可以作为有机物质转化的催化剂。氰化物是一种碳和氮的简单化合物，经常在太空中发现并被引入早期地球。因此，科学家们继续研究它在生命“基石”出现中的可能作用。他们的工作结果发表在《自然化学》杂志上的一篇文章中。

这一次，化学家们转向了氨基酸的合成。今天，活细胞可以用更简单的酮酸制造它们，为此使用特殊的酶。有证据表明，早期地球上可能存在酮酸。因此，科学家们决定检查氰化物是否能够在没有蛋白质参与的情况下，在无生命的自然界中帮助它们转化为氨基酸。

事实上，实验表明氰化物在氮源（氨）和少量二氧化碳的存在下会导致酮酸形成多种氨基酸。这种反应类似于活细胞中发生的情况，只是它们发生在无生命的环境中，没有酶的参与。它们在室温和较宽的 pH 范围内进行。此外，在副产物中还有乳清酸，一种作为合成核苷酸的前体之一的物质。

因此，化学家已经证明，在早期地球上存在的简单化合物中，反应可以在没有任何生物体参与的情况下发生，从而导致氨基酸和核苷酸的出现，它们是更复杂的生物分子最重要的“组成部分”。现在，科学家们将确切地找出它们是如何聚合、形成蛋白质和核酸的，而这正是现实生活的开始。