前面我们曾谈到，铜通常都是躲在化合物中，但有时却能以天然状态存在,很长时间以来,人们一直对此迷惑不解。直到本世纪初,这个问题终于有了眉目。

1947 年,美国科学家柯尔曼发现,这种看似“无中生有”出来的铜,是由污水中的细菌生产出来的。原来在矿井的污水中繁殖的细菌特别喜欢铜,叫嗜金属细菌,它们就像蛆喜欢在粪便中繁殖一样,喜欢在金属硫化物上繁殖。而在自然界的铜正好经常和硫化合在一起。这些嗜铜细菌能促使废矿渣中的铜溶解在水中,从而从水中分解出铜来。

由此,科学家发明了一种细菌冶金法,即利用细菌从含金属很低的矿石中提炼金属。其中用细菌从贫矿中提炼铜是最为广泛的应用。

我国在本世纪70年代也采用细菌冶金法成功地从贫矿石中提取了铜和其它金属,比如,安徽省铜陵特区铜官山和湖南水口山矿务局柏坊铜矿利用生存在矿坑水中的细菌,制成浸矿的菌液,然后把这种菌液灌进已经采完的矿坑下面,把残存的铜溶浸出来,取得了很高的经济效益。

细菌采矿为何有如此大的成效?这是因为细菌个子非常小,可以随着水钻进岩石和矿渣的微小的缝隙里,把分散躲藏着的金属元素一个一个地“抓”出来,集中成为有用的金属。所以细菌采矿这门技术一出现,立即受到冶金学家的重视,很快在工业中得到推广。目前世界上至少有20多个国家用细菌进行采矿,并发现至少有20多种细菌能帮助人类采矿,这些细菌不仅能从品位很低的贫矿和废矿渣中提炼铜,还能提炼铁,锌,镍,钴,钛,铝,铀,金等许多种金属。

现在世界上生产的和消耗的铜,在数量上仅次于铁和铝而在金属中居第三位。说明铜从古至今都是人类不可缺少的重要金属,尤其是在电气化时代,铜的地位更加重要,因为铜具有极好的导电性(在金属中居第二位),是制造输电导线的主要材料。由于大量使用铜，以致长期以来铜总是供不应求,不得不用铝来代替铜制造导线。总之,铜器时代虽已成为历史,但直到现在,铜仍然是人类不可缺少的可靠的伙伴。