一种对宇宙生命探索成果的新评价标准

一篇论文提出了一个值得思考的建议：我们在报告发现外星人的证据方面，需要呈现更多的细节。

比邻星b被认为是一颗有可能适宜人类居住的系外行星，上图是一位艺术家对此行星表面的想象（由欧洲南方天文台的科恩麦塞提供）

随着地外生命搜索的兴起，科学家们也许需要对当前探索结果的报告方法进行一点改进。

在这篇新发表的论文中，科学家提出了如下观点：研究者在报告外星生命搜寻结果时，应该参照太空飞行器部件那样的技术完备标准。这样做是为了让搜寻生命的研究结果不再是“是”或者“否”这样非黑即白的答案，而用人们认可的、更为精确的表达方式，以表示科学上的不确定性。

这个针对“外星生命证据”的标准是由美国宇航局首席科学家吉姆•格林领导提出的，在线发表在《自然》杂志上。这个标准包含7个级别，未来也可能由于环境的变化或者科学家的反馈而调整。

我们具体解释一下这个标准的思路：以一次火星探索任务为例，找到些许生命的迹象会进入这个标准的第一级，如果发现不是由于地球生命的污染而导致的，则进入标准的第二级；最高等级则包括通过一些仪器来确认生命的信号（第六级），以及确认生命存在于那个世界的多个不同地方（第七级）。

“目前，我们已经帮助公众建立起一种二元化的思想：有生命或者没生命”，该项研究的共同合作者玛丽•沃泰克（也是美国宇航局总部的宇宙生物学计划领导者）在一次讲话中指出。“我们需要一种更好的方法，来分享我们各种令人激动的发现，以及显示每一个研究成果的进展过程，以便我们可以将公众和其它科学家带上生命探索的整个旅程”。

美国宇航局期望新标准在火星探测中起到良好的作用，因为围绕这颗红色行星生命的迹象已经有一些高调的争论了。例如，在1996年，一个研究团队表示他们在一块南极发现的火星陨石上（编号ALH84001）发现了振奋人心的火星生命迹象，而这一报告在25年后仍然时常引起争议。

南极发现的火星陨石，编号ALH84001

另一个争论出现在2015年，来自美国宇航局的火星探测轨道卫星的数据表明，水合盐物质的痕迹与火星上季节性的、有趣的暗色条纹有关（称为季节性斜坡纹线，即RSL）。有的科学家认为这些盐来自咸水的蒸发，但其它人认为是由于干燥的地面滑坡所导致的。

火星上的季节性的斜坡纹线照片

虽然美国宇航局在描述新标准时未提到以前的这些研究，但确实指出宇宙生物学及相关的学科是一种“问问题->提假设->找线索以及排除其它选项”的过程。

“任何单一的探测方法都不足以完全在生物学方面获得解释，而必须通过更多的测量和独立调查才能被证实。” 美国宇航局的官员解释道，“有时，甚至问题来自探测工具本身。其它很多时候，实验并不能带来任何结果，但仍然有助于我们找出问题所在，或者帮我们排除一些不必要探索的区域”。

美国宇航局强调这个标准的提出也是为了唤起更多的讨论，随着大型探测计划在2020年逐渐展开，标准也有可能在未来出现变化。这些计划包括“火星样本取回计划”和欧洲向木星卫星（一个被认为有可能宜居的地方）的发射计划等。

相关知识

外星生命又称地外生命，指存在于地球以外的生命体。这个概念囊括了简单的细菌到具有高度智慧的“外星人”。研究和测试关于外星生命猜想的学科被称作地外生物学或天体生物学[注 1]。自从20世纪中叶以来，人类一直使用包括探测地球之外的电波、天文望远镜观测潜在的宜居行星等方法探测外星生命存在的迹象，但迄今为止并没有确切证据表明外星生命的存在。有人认为发现外星人的几率很小[1][2]，也有很多人认为外星生命几乎必定存在[3][4]。

BY: Elizabeth Howell

FY: TelescopeX

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