进入战国时代，晋分三家，田氏代姜夺齐国，强并弱，大吞小，天下依旧纷扰，而战争的惨烈程度更胜于春秋时代。
当此之时，魏有李悝、吴起变法，韩有申不害变法，赵有胡服骑射，齐有邹衍变法。
变法为图强，大国图强为争霸，小国图强为自保。
当时天下劲旅有多家，分别是齐国技击士、魏国武卒、秦国锐士、赵国骑兵（本文不详论）。
（齐技击士）
《汉书.刑法志》中载，“齐愍以技击强，魏惠以武卒奋，秦昭以锐士胜”。齐、魏、秦三国依强大的军事力量，在战国舞台上尽情挥洒：先是魏败秦夺河西，败赵韩，再败齐楚；随后，齐数次击败魏，与魏国争夺霸业；秦国后来者居上，商鞅变法后，大秦锐士勇不可挡，陆续与各国交锋，鲜有败绩，实现六国一统。
齐国技击士：齐国通过层层严格训练，选拔出来的精锐部队，重视个人搏击技术，因而称之为“技击士”。
齐技击士极其强调训练，《管子.七法》：”以能击不能，以教卒、练士击驱众、白徒，故十战十胜，百战百胜。“齐国的技击士，搏击、角抵、射术、剑术等方面皆需掌握。
“举之如飞鸟，动之如雷电，莫当其前，莫害其后，独出独入，莫敢禁圉”。
魏国武卒：《尉缭子.伍制令》载，“魏军中之制：五人为伍，十人为什，五十人为属，百人为闾”。
《荀子.议兵篇》载，魏武卒“衣三属之甲，操十二石之弩，负矢五十个，置戈其上，冠带剑，赢三日之粮，日中而趋百里。”
（魏武卒）
秦国锐士：《商君书.境内》载，秦军五人为一伍，十人为一什，五十人设屯长，百人设百将，五百人设五百主。
齐国技击士：讲究丰富的单兵做战技巧和经验，单兵做战能力相当强，但它在军功设置上不合理。
《荀子.议兵篇》中载：
“人隆技击。其技也，得一首者，则赐赎锱金，无本赏矣”。
东汉大儒郑玄在《礼记.儒行》注解中，记载“八两曰锱”。
也就是说齐国的技击士，在战斗中得一颗敌人的首级，能得到八两黄金，再无其他。
荀子说齐技击士是“亡国之兵也”，主要是指齐国的技击士，类似雇佣兵，他们遇弱敌，个个勇猛，遇到强敌，很容易如鸟兽散。
“是事小敌弱，则偷可用也，事大敌坚，则涣然离耳。若飞鸟然，倾侧反覆无日，是亡国之兵也”。
齐国的技击士，一心拿钱，却还惜命，对国家毫无忠诚度可言，打得过就打，打不过就跑，难以抵挡强敌。
魏国武卒：魏武卒装备精良，重于阵法训练与团队协同作战，训练出一支武卒力量，耗时、耗财，成本很大。《吕氏春秋.用民篇》：“吴起之用兵，不过五万“，可见训练出一支魏武卒是非常困难的。
魏武卒待遇非常优厚：分百亩土地，免徭役与田税，还能获得一定的爵位。
魏武卒的待遇是固定的，终身制的，士兵在战场上有所获后，就不会再像以前那样卖命。魏国在战国初期第一个露头称霸，招致四方共讨之，本来魏国就处于四战之地，向外扩张异常困难，“枪打出头鸟”，魏国惹火烧身，土地陆续被别国侵占，尤其是秦国，在商鞅变法后，直接收拾的就是魏国，打得魏国丢城失地，被迫迁都。
随着领土缩小，魏国经济也受到重创，颁赐给魏武卒的土地越发显得不足，导致魏武卒新兵得不到大量补充，而与秦国的战争，却接二连三地展开，令魏武卒渐渐减员，势力衰微。
秦国锐士：秦国的军功赏爵制与别国都不同。规定，斩获敌人一个首级，可获一级爵位（公士），良田一顷，田宅一所，奴仆一名。所获首级越多，爵位越高，非王室公族的普通人，最高可获得第十六级爵位（大庶长），并且可以将奴隶身份转为自由民。
秦军还规定，五人编为一伍，若一人逃跑，加外四个人就要受罚，如果谁能斩获一颗敌人首级，就可免除刑罚。如果将、屯长得不到敌人的首级，就将其斩杀。
如此规定，如同一把“达摩克利斯之剑”，时刻悬在秦军头上，无形之中，给予他们冲锋陷阵的勇气，视死如归的胆气。
（大秦锐士）
若论战绩，齐国技击士先在桂陵之战、马陵之战中击败强魏，给予其霸业沉重打击，再于齐宣王时期，对燕国大举侵略，差一点将其灭国。
但仔细分析，桂陵之战、马陵之战，齐军能够获胜，主要还是靠孙膑的谋略取胜，加之庞涓有轻敌之心，才导致魏军大败。
而齐军能够大举侵燕，也是缘于燕国彼时正发生内乱，齐国趁火打劫，坐收渔利罢了。
魏武卒建成投入战斗后，吴起率其南征北战，东征西讨，创下“大战七十二，全胜六十四”的辉煌战绩。尤其是对秦作战，公元前389年（周安王十三年），在阴晋，吴起率五万魏武卒大败十倍于己的秦军，夺取秦河士五百里土地。
这场以少胜多的战役，关键还是在于秦国太弱，别看土地广大，从经济总量到政治制度，从官吏治国到军队建制，都远远落后于山东六国。
再看大秦锐士，真可谓天下第一的劲旅：公元前318年，魏、赵、韩、燕、齐五国联军攻秦，秦派左庶长樗里疾击败联军，斩首八万。公元前312年，秦楚丹阳大战，秦军斩楚首八万人，并俘获楚军大将屈匄及列侯执珪者七十余人。公元前293年，秦韩魏伊阙之战，斩首韩魏联军二十四万。公元前274年，秦破韩赵魏联军于华阳，斩首溺死联军十五万。公元前265年，秦攻韩，斩首五万。公元前261年，秦大破赵军于长平，坑杀赵卒四十五万。
半个世纪时间，大秦锐士就消灭山东六国军队百万余人，这还只是大战役见诸史籍，没有记载的，肯定更多。
然则，大秦锐士，由战争而生，由战争而强，却也因战争而衰败。秦灭六国，统一天下后，“投军建功立业”的机会没有了，秦人那种虎狼之性也衰减了，公元前209年，大泽乡，一支几百人的农民起义队伍，竟像火种投入干柴一般，燃起熊熊大火。天下反秦时，大秦锐士也显得力不从心了。
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