说起古代的女性从军，大家一定会联想到著名的花木兰，实际上，围绕着花木兰的故事的真伪还存在不少争论，有些学者认为花木兰并不是一个真实存在过的历史人物，而是民间传唱演绎出来的奇女子形象。 我们假设花木兰真实存在过， 一般认为，花木兰生活在北朝时期。实际上早在此之前，也出现过一些比较有名的立下辉煌战功的女性，比如这里要介绍的李秀。

李秀是西晋时人，她的父亲名叫李毅（不是我们的那位著名“大帝”），祖籍广汉郪县（今四川三台县）。据史书记载，李毅有才干，性格也豪放，曾经跟从西晋名将王濬一起灭吴，立下了战功。王濬临死前，给晋武帝上表陈述自己的经历，应该是提到了李毅。王濬死后，晋武帝忽然想到了还有李毅这么个人才，就让他担任了南夷校尉，专门驻守在西南地区。

看过《三国演义》的朋友都知道，早在蜀汉时期，西南诸夷就不稳定，经常爆发起义，诸葛亮亲率大军南征孟获，恩威并用，才使得这里安定下来。到了西晋时，这个地区仍然不够安稳，因此晋武帝委派李毅来镇守南中。

西晋晚期，公元301年，巴蜀地区爆发了由氐人李特领导的起义，第二年南中诸夷也随之响应。建宁、朱提两郡的一些地方大族带领手下人驱逐西晋的长官，据城造反。李毅临危受命，平定了叛乱。但是随后他诱杀了投降的大族，又引发了新一轮的反抗，其中最为强烈的就是所谓的五苓夷。

就在这一年，西晋朝廷又委任李毅为宁州刺史，驻守在今天滇池南部的晋宁县一带。五苓夷长期围攻，又赶上瘟疫、饥荒，宁州死的人据说有十万以上。不巧的是，李毅生了重病，又得不到朝廷的援助，因为这时候北方也早已被八王之乱折腾得一团糟，根本无力腾出手来帮助西南。李毅给朝廷上了一封十分诚恳可怜的奏疏，也没有得到回复。

之后不久，李毅就在担忧与疾病的共同作用下，永远离开了。那么接下来该怎么办？不能群龙无首啊。宁州的文武官员们居然想到了一个女子，那就是李毅的女儿李秀。

《资治通鉴》记载，“毅女秀，明达有父風，众推秀領宁州事。”也就是说，李秀也是聪明豁达的人，跟李毅一个风格，大家一琢磨，谁也没有她更合适，于是就推举她来负责统领一州。根据地方志的记载，李秀擅长骑射，深通韬略，可谓文武双全。再加上父亲名声的加成，若不考虑性别劣势，的确是最佳人选了。

李秀果然不负众望，她在任期间，奖厉战士，婴城固守。城中粮食吃完后，她就带领大家捉老鼠、挖草根来充饥，死活不肯投降。同时，她也密切关注城外敌军的动向，一旦对方出现懈怠，就趁机率军出击，打对方一个措手不及，大破敌军。

据记载，李秀执掌宁州的防务长达三年，深得民心，后来他的兄长李钊达到宁州，才接替掉她。在当时的艰苦条件下，一个女子能够创造这样的战绩，也堪称奇迹了。

不过在《晋书》中还有这么一段记载，“先是，南土频岁饥疫，死者十万计。南夷校尉李毅固守不降，雄诱建宁夷使讨之。毅病卒，城陷，杀壮士三千余人，送妇女千口于成都。”如果这个说法可靠，那么在李毅死后，宁州其实就已经沦陷了，大批壮士被杀，而妇女们则被押送到成都为奴婢。若如此，李秀的命运恐怕是很悲惨的。 我们宁可相信，她还是功成身退，在乱世中得以保全。