在中国古代少数民族所建立的政权中，有很多与中原王朝关系密切，最终却又被强敌所灭亡的。其中西夏就是在宋朝的时候西北边疆的一个少数民族的政权。而这个国家的君主李元昊因他生平的诸多故事，也成为了后世小说中的主角。

李元昊本是党项族，据说是北魏皇族挞跋氏的后裔，他的祖先因为帮助唐僖宗平定黄巢起义立下功劳被赐姓为李氏，赐封为平西王。在宋真宗年间，他的父亲李德明被辽封为了西夏王，而李元昊在承继王位之后，辽和宋为了拉拢他，分别派出了使臣册封李元昊为西夏王和平西王，然而李元昊对两国的封号都十分不满意，还对宋朝派去的使者进行了恐吓。

在宋朝的景祐五年，在臣下的支持下，李元昊正式建国称帝。并在次年派了使臣到宋朝上表，要求宋朝承认他的皇帝地位。

宋仁宗十分生气，下令削夺李元昊的赐姓和封爵，并在边境对他进行悬赏，停止了与大夏的互市贸易。而李元昊在多方试探之后，公然拒绝了与宋朝的使者往来，西夏和宋的关系就此破裂。

后来西夏和宋之间进行了几次大规模的战争，以西夏的胜利居多。虽然在军事上取得了优势，却给西夏国的经济带来了毁灭性的打击。

因为连年征战，导致西夏国力空虚，而宋又断绝了对西夏的贸易供应，导致西夏国境内粮食、布匹、茶叶等日用品的奇缺，迫于无奈，李元昊只得背弃了夏辽联盟，而以西夏主的身份向宋称臣。

李元昊少时就十分有见地，而其称帝一事也显示出了他的雄心壮志。当时宋朝的大将曹玮在见过他之后，盛赞他有英雄之像，并说这人日后必然会是宋朝的祸患，不幸言中。

在此后无论是对宋的战争还是和辽之间的和解或敌对，李元昊都处理得十分恰当，而且他改革国家制度，效仿中原王朝，让西夏获得了很大的发展，显示出了作为一方霸主的机变和才干。然而他也有其性格上的缺点，十分残暴而多疑，做出了许多荒唐之事。

像在他继位之后，为了防止外戚篡权，实行了严厉的诛杀政策，他的母亲卫慕氏一族的首领谋划谋反，被李元昊知晓后，首领族人全部被溺死在河中，尽诛卫慕氏一族。就连自己的母亲李元昊都没有放过，用毒酒毒杀了她。

他的叔父曾经劝他对宋用兵，却引起了李元昊的嫌恶，叛逃大宋被送回之后，李元昊将他一族全部处死。他还因为多疑，轻易杀死了自己手底下的重臣野利兄弟，导致了众叛亲离。

李元昊还行事荒唐，在他有生之年曾经下令让工匠每天建一座陵墓，作为他死后的疑冢，竟达360座之多，而在陵墓建成之后，他又将这些人统统杀死。他本人妻妾成群，却好掠夺他人的妻妾，见自己的儿子未婚妻貌美，竟然抢夺并立为皇后。

后来他的儿子不堪屈辱，在大臣的挑唆下持刀进宫行刺，李元昊当时已经喝醉，被持刀而入的宁令哥割掉了鼻子，割鼻子曾经是李元昊创下的用来惩罚辽人的刑罚，却没想到自己最后却被亲儿子割掉了鼻子。

不久之后李元昊就因为创伤发作无法医治而死，就这样，西夏的这位开国君王终因自己的荒唐而付出了惨痛的代价。