刘据是汉武帝刘彻的长子，是汉武帝与卫皇后所生，他性情温和，颇有政治才能，于元狩元年(前122年)武帝被立为太子。元朔五年(前124年)，刘据的舅舅卫青升任大司马、大将军，不仅手握兵权，而且成为武帝新设立的最高决策机构中朝的领袖人物，因此遭到武帝的猜忌。为了对抗卫青，汉武帝封卫青的外甥、卫太子的舅表兄弟霍去病为骠骑将军，不久又擢升年仅20岁的霍去病与卫青并列大司马、大将军，分掌兵权。另外，当时的朝中，李广、张骞、公孙贺、李蔡、李息、公孙敖、张次公、赵食其、韩朔、苏建、郭昌、苟彘、路博德、赵破奴等人都身居要职，成为太子的臂膀。
汉武帝好大喜功，连年对外征战，造成国用匮乏，“天下户口减半”，社会危机加剧。以太子刘据为首的一批温和派官员提出对外停战，对内休养生息的政策，遭到武帝的反对，二人因此产生逐渐产生不同的政见。
所谓“巫蛊”，其实是一种以民间迷信作为观念基础而实施的加害于人的巫术形式。具体方法就是以桐木制成人偶，上面写上被诅咒者的名字、生辰八字等，然后施以某种魔法和诅咒，将其埋放到被诅咒者的住处或近旁，以达到控制或摄取被诅咒者的灵魂的目的。
武帝垂暮之年，疾病加身，一次，他在大白天看到了刺客出现的幻象，又做了个被数千木人围攻的恶梦，因此产生了有人加害自己的疑心。
征和二年(前91年)，武帝得到举报，丞相公孙贺的儿子公孙敬声与阳石公主私通，并利用巫术诅咒自己，遂下令抓捕公孙贺父子，二人因此死于狱中，整个家族也都被处死。数月之后，卫皇后与汉武帝的女儿诸邑公主和阳石公主都因为巫蛊罪被处死。
当时，武帝已染病在身。“时上疾，避暑甘泉宫”，长安“独皇后、太子在”。但是，武帝却不信任他们，而是全权委托新任丞相刘屈氂和御史章赣，以及为武帝所宠信的特务头子、背景十分复杂的江充，组成了专案组审查公孙贺案。
江充原本是赵国邯郸的市井无赖，年轻时他将自己妹妹嫁给赵国太子刘丹而成为赵王的座上客。后来江充又与赵太子产生矛盾，入长安告发太子丹的种种不法之事，对刘姓诸王限制极严的汉武帝根据江充的举报立下杀手，赵国太子因此获罪死于狱中。江充却开始飞黄腾达，充任为谒者出使匈奴。在匈奴活动了近一年，回到汉朝之后开始得到重用，武帝委任他担任钦差“直指绣衣使者”，负责京师治安，“督三辅盗贼，禁察逾制”，事实上成为了汉武帝的特工头目，得到了武帝的极度信任。
公孙贺之狱与卫太子之狱，实际都是针对削弱卫太子及卫氏集团而发的。所以《汉书》记江充之所以敢无所顾忌地侵犯卫后和太子，正是因为他已预先“知上意”。
其实，“巫蛊之祸”还有另一个关键因素，就是外戚李氏家族的崛起。武帝宠姬李夫人原本只是一个美丽的歌伎，通过其兄乐师李延年来到武帝身边，深受武帝宠爱，但李夫人不幸早死。她只留下一个王子刘髆，封昌邑王。李夫人有三个兄长：李广利、李延年、李季，其中李广利后来成为贰师将军，大量培植起李氏集团，提拔刘屈氂出任了丞相。
刘屈氂是武帝的侄子，其父是武帝的庶兄、大名鼎鼎的中山靖王刘胜。他原本不过是涿郡太守，在公孙贺因为巫蛊案被罢相后，其平步青云直接调任中央，出任左丞相。正是这个刘屈氂，为了达到利用昌邑王刘髓代替卫太子成为新太子，从而能够在未来的政局中独揽大权的目的，才制造了历史上著名的汉武帝“巫蛊之祸”。
江充看到武帝已年老，太子不久即可继位，自己恐将受到报复，在丞相刘屈氂的支持下，决定借公孙贺一案罗织罪名陷害太子和卫皇后。他奏言武帝的病因是由于“巫蛊”作祟，于是武帝授权江充成立专案组，对“巫蛊”进行深入调查。
江充乘机指使胡巫檀何欺骗武帝，说：“皇宫之中蛊气太重，如果不清除的话，皇上的疾病是不会好的。”武帝信以为真，命令江充进入皇宫彻底搜查，并派遣按道侯韩说、御史章赣、黄门(宦者)苏文等协助江充督办。
江充命人预先在卫皇后中埋下大量的木偶和写有咒语的帛书，然后自己去挖，很快便挖了出来，要马上奏明皇上。太子情急之下问计于太子少傅石德 ，石德劝刘据立即诛杀江充 ，不可坐以待毙。 太子对此犹豫不决，认为自己乃武帝之子，不能擅开杀戒，仍想面见武帝，陈情辩白。但此时江充早已堵死了太子晋见武帝的途径，并向武帝诬告太子意图谋反，证据确凿。刘据不得不采纳了石德的建议，决意除掉江充。调动了宫廷卫队，通知皇后，以皇后印信调集宫府中的弓兵、武库兵和长乐宫卫兵，告令百官说江充要谋反，命自己的门客诈称武帝使者，带兵将江充逮捕，临刑前，他责斥江充：“赵国的贱虏！祸乱你们国家的赵王父子还不够，还要来祸害我们父子吗？”然而，协助江充制造巫蛊案的胡巫在上林苑被烧死，江充的另一个助手御史章赣在混乱中带伤突围，逃到甘泉宫向武帝告变。武帝并不相信认为可能是江充逼太子过甚，太子才杀掉了江充，但刘屈氂也派人来报，说台子叛乱，武帝这才相信。于是令刘屈氂率正规军杀回长安，讨伐太子，他本人则由甘泉宫到达长安城西郊的建章宫，亲自指挥对太子的军事行动。他下诏发三辅近县兵马，召集朝中二千石以下官员，由丞相刘屈建统帅讨伐太子，并遣使收缴卫皇后玺绶。皇后卫子夫被迫含愤自杀。
刘据此时已是骑虎难下，只好跟武帝刀兵相见。但是他没有兵符，调动不了正规军，只好释放狱中囚犯，发给市民兵械库的兵器，命石德统帅他们与刘屈氂指挥的正规军对战，很快兵败，刘据不得不和两个儿子逃离长安。汉武帝下旨严令各地缉拿，很快发现了他们的行踪，并派县卒张富昌破门而入，太子不愿被捕后被小吏所辱，进入内室自缢而亡(死后谥号为“戾”)，两个皇孙也在混乱中被杀死。卫氏家族被诛灭九族，刘据的幕僚与眷属也被杀光(只有一个数月大的孙子刘询幸免于难)，平阳公主的孙子平阳侯曹宗也没有幸免；而与卫氏沾亲带故有交情的侯爵、将领，包括不肯出兵帮助刘据的任安(他曾经是卫青旧部，武帝认为他在事变中首鼠两端)都被抄家杀头。
巫蛊之祸震惊朝野内外，从京师、三辅到地方郡、国，上至皇后、太子、公主，下及兵丁、百姓，许多家庭都受到殃及，有数万人死于非命，甚至于襁褓中的太子遗孙刘病已(后改名刘询)及长安郡邸狱中的所有“录囚”(也就是囚犯)也受到了牵连。
卫氏集团的灭亡，让李广利和刘屈氂欣喜若狂，“巫蛊之祸”发生的第二年三月(前90年)，武帝再次任命李广利为大将军出击匈奴。李广利暗地里叮嘱他要加紧行动，想办法立自己的外甥、李夫人的儿子昌邑王刘黼为太子。刘屈氂又一次玩起“巫蛊之术”，却不慎走漏了风声，被武帝知晓。经过一番调查，刘彻终于发现此事背后的惊人内幕，李广利和刘屈氂才是推动这次事件的真正主谋，太子并无巫蛊之事，他举兵仅仅是为自保而已。于是下令逮捕并腰斩刘屈氂，其妻也被斩首于华阳街。李广利闻知消息，投降匈奴，武帝更是气恼非常，立即灭了李氏全族。由此，昌邑王刘黼入主东宫的希望也破灭了。江充全家灭族、苏文更被活活烧死在桥上。
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