我们看清朝电视剧，常听到皇帝下令“推出午门斩首”。午门是明清皇宫的正门，在午门外斩首，岂不弄脏了皇帝家的大门？

其实，清代北京处决犯人的地方是菜市口，就是今天北京西城区菜市口这个地方。

为人所熟知的在菜市口的行刑有两次：一次是慈禧太后联合恭亲王，把受咸丰皇帝遗诏的赞襄政务大臣肃顺处决，随后慈禧实现了垂帘听政的梦想；另一次是戊戌变法失败后，慈禧下令将“戊戌六君子”谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第处死，慈禧太后再度训政。

清朝为什么要在菜市口这个地方处决犯人呢？原来，菜市口是当时京城最大的蔬菜市场，沿街菜摊菜店众多，北京城的许多百姓都来这里买菜，人马川流不息，十分热闹。古人认为死刑是极刑，死刑的目的就在于震慑他人，维护统治秩序，因此古代处决死囚都是公开的。而统治者认为，看行刑的人越多越好，可以起到杀一儆百的作用。哪里人最多呢？当然是集贸市场了。因此，菜市口就成为了杀头的地方，每当有死囚要处决时，前来围观的人都里三层外三层。

戊戌政变时，封建顽固派大肆捕杀维新派人士。最终谭嗣同等六人在北京菜市口惨遭杀害，史称“戊戌六君子”。

顺便提一句，明代京城处决死囚的地点也选在人多热闹之处，当时是柴市，又叫西市，就是今天的西四。

古代处决犯人的时间一般定在午时三刻，差不多是正午的十二点。古代阴阳家认为，这个时刻是一天中阳气最盛的时候，此时可以用旺盛的阳气来冲淡杀人的阴气。

古代处决犯人的季节一般是在秋冬之季，所以有句话叫“秋后问斩”。清朝处决死囚犯都是在每年冬至前执行的，因为每年夏秋之交，大理寺、都察院和刑部会共同审理犯人，并在冬至前处斩，所以称作“秋决”或“出大差”。之所以定在秋后，是因为此时正值农闲时节，会有更多百姓来看行刑而不至于耽误农耕。

内容来源：《中华文化十万个为什么——华夏历史》中华书局出版